К моменту воцарения Петра I русская армия находилось в полном расстройстве. В случае войны войска формировались за счет призыва отпускных или запасных солдат, уже знакомых со строем. В начале Северной войны армия оказалась укомплектованной менее чем на треть от предполагаемой нормы, причем по мере иссякновения запаса, набор производился двумя способами: либо «кликали вольницу в солдаты», либо собирали с землевладельцев рекрутов по числу крестьянских дворов.
Оценив ситуацию, Петр повелел записывать в солдаты вольноотпущенных холопов и крестьян, годных к службе. При этом холопам была предоставлена свобода поступать в солдатские полки без позволения помещиков. Но даже после проведения такой вербовки наскоро составленные и наспех обученные немцами полки новобранцев, по выражению секретаря австрийского посольства в Москве Корба, являлись сбродом самых дрянных солдат. Неважное боевое качество первой армии Петра обнаружилось во время сражения при Нарве.
Масштабы военных действий после Нарвы возросли, что несомненно требовало увеличения численного состава армии. Для затыкания дыр и усиления боевой мощи осуществлялись частичные наборы добровольцев и рекрутов из всех сословий русского общества. Армия постепенно становилась всесословной, в ней служили боярские и стрелецкие дети, посадские и дворовые люди, отпрыски лиц духовного звания. Солдат рекрут
Постепенно случайный и беспорядочный набор солдат был заменен периодическими рекрутскими наборами, хотя старые приемы вербовки частично сохранялись. Рекрутов распределяли по «станциям», сборным пунктам, в ближайших городах партиями по 500 – 1000 человек и расквартировывали на постоялых дворах. Из новобранцев назначали капралов и ефрейторов и отдавали их отставным, опытным офицерам и солдатам для обучения. С этих сборных учебных пунктов рекрутов рассылали для пополнения старых полков и создания новых. Новая система рекрутского набора полностью оправдала себя. К концу царствования Петра общая численность регулярных войск достигла 212 тысяч солдат и 110 тысяч казаков.
Введение рекрутского набора являлось частью программы военных преобразований, составленной и реализованной под руководством Петра I в первой четверти XVIII века. В ходе военных реформ были созданы регулярная армия и военно-морской флот, которые стали полностью содержаться за счёт государства, а войска получили единообразную организацию.
27 ноября 1699 года Указом ПЕТРА I положено начало рекрутской системе, когда на службу в армию привлекался один рекрут от определенного количества крестьянских и посадских дворов. Самая высокая норма — 1 рекрут от 25 дворов — устанавливалась для духовных феодалов; дворяне, находившиеся на гражданской службе, поставляли рекрута с 30 дворов, а служившие в армии — с 50. Даточные рекрутировались из лиц, не занимавшихся производительным трудом, холопов светских феодалов, служек и конюхов монастырей. В итоге было сформировано 29 пехотных полков и два драгунских общей численностью 32 000 человек. Конница, как и раньше, состояла из дворянского ополчения. Солдат сразу же стали обучать ратному делу. Главные трудности встретились при комплектовании офицерских кадров. На должности 29 командиров полков наскребли иностранцев. Младший офицерский состав образовали служилые московские люди.