На самом деле, сериалы были и до "РИ", только они отличались от нее в выгодную сторону теми самыми качествами, о которых Вы написали в начале поста. Кроме всем известных "17 мгновений" можно вспомнить английских "Форсайтов" 1971 и малоизвестный сейчас латвийский "Крупп и Краузе" примерно того же времени.
А "РИ", действительно, знаменует собой появление бесконечного, бессобытийного фильма-сплетни, поэтому нет ничего удивительного в том, что он обрел такую популярность у любителей, а главным образом, любительниц сплетен.