> Так ведь люди и боялись ругать, но сильно позже, вот что удивительно. А тогда не боялись.

Боялись в первую очередь те, которым это могло испортить карьеру. Естественно о том, как ОНИ боялись мы знаем много больше, чем о всех прочих...

> Я когда-то смотрел на дела 20-ых, там половину судимых по антисоветской пропаганде суд оправдывал или давал условный срок.

В 20-е к брюзжанию в отношении властей относились гораздо пофигистичнее, чем в 30-е...

> Есть у меня подозрение (бездоказательное, интуитивное), что брали ругавших власть прилюдно или при коммунистах, т.е. когда есть публичное унижение партии и власти.

Тоже может быть.
А еще была очень сильная дифференциация: ругает власть простой работяга или колхозник -- или же человек, стоящий на более высокой ступеньке социальной лестницы. Собственно, после 50-х это тоже оставалось.