В своё время я от конкурсов перешла к Норе Галь и Розенталю :). Так что в этом они мне помогли. До мастеров в то время было банально не дотянуться :).
Теперь конкурсы мне почти ничего не дают. А то, что они могли бы дать, вполне могут выдать хорошие знакомые, которым рассказ даётся на предварительную вычитку.
Другой вопрос в том, что конкурсы, на мой взгляд, именно что не должны превращаться в самоцель. И молодым людям - не "молодым авторам", а именно "молодым людям", которые очень легко увлекаются и ещё легче "подсаживаются", я бы конкурсы не рекомендовала. Я бы им вообще рекомендовала хорошего учителя русского языка, но это уже оффтоп.
Как правило, человеку "из глубинки" учиться банально не у кого. Ну, нету в Мухосранске писателей, да и Интернет - раз в неделю, по выходным, на час в интернет-кафе. До сих пор не могу ПИСАТЬ на компьютере, хотя уже и скорость набора имеется, и рабочий инструмент - он, родимый... Что делать? - остаются конкурсы. Просто оттого, что другого нет в принципе. Не водится в библиотеках Мухосранска Норы Галь, Розенталя и Голубевой. А если даже и водится, библиотекари об этом ничего не знают. Да и сам новичок, как правило, не знает, что ему надо.
Другой вопрос - что на конкурсы нужно идти со строго определённой целью. Например, узнать, какие книги нужно прочесть для того, чтобы далее самосовершенствоваться. Это узнать на конкурсах всё ещё можно. Наработать основы - я не знаю точно, но полагаю, что не знающий элементарных основ сюжета новичок вряд ли будет интересен мастеру. Просто не считать конкурсы истиной в последней инстанции, а победу на них - смыслом жизни.
А ещё для меня конкурс - это такая лакмусовая бумажка. Которая показывает, что нужно пиплу в данный момент. Интересно посмотреть. Интересно выстроить психотип человека, который читает меня, любимую, и понять, что нужно сделать, чтобы меня читали те люди, которые меня интересуют.
Иными словами, ИМХО, без эгоистических целей на конкурсах делать нечего.