В русской школе (Киев, в первый класс пошел в 78-ом) я учил украинский язык со второго класса, литературу - кажется, с четвертого. В первой школе, в которой я проучился с 2-го по 7-ой включительно, в моем классе была одна девочка, не учившая украинский. Она была дочка военного и переехала в Киев уже в третьем классе, т.е. "опоздала" начать изучение украинского. Точна такая же ситуация была во второй школе: в моем классе был ровно один мальчик, "освобожденный" от украинского, и тоже сын военного, класса до пятого или шестого живший где-то в Сибири. Кстати, вторая школа - это ФМШ. В смысле изучения украинского она ничем не отличалась от обычной средней.
По-моему, смутные слухи о том, что в принципе от украинского могут освободить любого нежелающего его учить, действительно были. Но если это и было возможно на практике, то как минимум - не поощрялось. Вроде формально добровольных поездок в "лагерь труда и отдыха" в старших классах, от которых на практике можно было откосить только по мед.справкам или прочим "особым обстоятельствам". В первой школе одного парня из параллельного класса даже оставили на второй год ровно из-за двойки по украинскому, кажется в шестом классе. Он, конечно, вообще был оболтус и хулиган, но по другим предметам тройки ему натянули.

В Севастополе украинский действительно вообще не изучали, кроме единственной (кажется) украинской школы. Благодаря этому я, будучи "эвакуирован" в конце 8-го класса от Чернобыля в Севастополь, избежал заключительного экзамена по украинскому, и четверку в аттестат получил "по результатам годовых оценок" :)) Литературу же украинскую благополучно изучал до выпускного 10-го класса включительно.