Они были русскими, потому что были православными и из семьи Великого князя московского. Впрочем, достаточно быть православным и подданным российского императора. В этом смысле можно говорить, что было русское дворянство, русское крестьянство, русское духовенство, и можно при желании выделять сословия из городского населения.
А вот русского народа в смысле русской гражданской нации просто никогда не было. И нет. В 20 веке мог бы сложиться, например, при условии реформирования самодержавия в конституционную монархию на фоне фактической республики, как хотели кадеты, - но это не при царе с такими заурядными способностями возможно было.
А в итоге сложился "советский народ" - не знаю, могло ли быть ещё хуже, но думаю, что до сих пор "русские" - это на самом деле советские, или постсоветские. Видимо, в 91 году у кого-то была надежда на русскую национальную революцию, (меня тогда не было, но спекулирую) но если предположить, что так и было, то советская контрреволюция в основном победила, символически отпраздновав это возвращённым советским гимном.

Но мне такая гипотеза всё же нравится: хорошо сочетается с тем, как в Беларуси БЧБ-флаг противостоит флагу белорусской сср, или с тем как в Украине сносили советские памятники. Жду когда Кремль будут перекрашивать в белый цвет.