Во все времена классическим летним занятием для детей с хоть немного выраженными натуралистическими склонностями считалось собирание всех и всяческих коллекций. Гонялись с марлевыми сачками за бабочками, сушили цветы. Сохранить хрупкие "образцы" обычно не получалось, и коллекции превращались в обломки и труху, пылью улетали воспоминания о напрасно загубленных живых существах... Но постепенно, с общим ростом представлений о том, что природу надо беречь, занятие это из респектабельного превратилось в почти неприличное, и повеление "насушить бабочек" исчезло из школьных заданий на лето. И это правильно. Но в то же время очень не хочется "наступать на горло" юному коллекционеру с его искренним энтузиазмом и любопытством. Остается одно: направить его собирательскую энергию в мирное русло. Подсказать объект, не менее увлекательный, чем порхающие вокруг бабочки, но – не живой. Речь, конечно же, о камнях. Но не о всяких, а о хранящих остатки древних организмов. Об окаменелостях.
       Все мы ходим по дну древнего моря. Сотни миллионов лет тому назад волны плескались там, где ныне стоит Москва. Многочисленные морские обитатели жили и умирали, и их остатки падали в мягкий донный ил. Ил окружал их, набивался внутрь раковин. Со временем ил стал камнем – не любым, не кварцем или гранитом, а кремнем или известняком. И редко, очень редко – но за миллионы лет таких "редко" набралось очень и очень много – ил, набившийся в чью-то раковину, или хранящий чей-то отпечаток, окаменевал так удачно, что сохранял форму упавшего на него животного. Так получались окаменелости. Большинство окаменелостей, которые удается найти в Средней полосе России образовались в Каменноугольном периоде (иначе – Карбон), около 300 миллионов лет назад, задолго до расцвета динозавров. Все они – беспозвоночные животные (черви, моллюски, кораллы и т.п.).
       Отложения, образовавшиеся когда-то давно, потом размывались реками, перемешивались, рассеивались. Разумеется, кое-где сохранились и нетронутые "первичные" отложения. В том же Подмосковье есть несколько широко известных в узких кругах карьеров – и меловых, и с черными глинами, в которых можно найти самых разных животных. Но сейчас мы поговорим о том, что валяется под ногами практически везде.
       Искать окаменелости можно на намытых дождями каменных осыпях под обрывами, на речных каменистых пляжах, в щебёнке, завезенной на садовые участки, в местах, где песком с камнями подсыпаны дороги. Очень мелкие (но изящные) окаменелости часто можно найти в крупном речном песке. Еще раз напоминаем: окаменелостей в принципе не может быть в кусках гранита, кварца и базальта. Проверяйте кремни и известняк.
       Что же можно найти? Перечислим наиболее обычные находки. Очень часто попадаются грушевидные двустворчатые раковины с острым загнутым носиком на макушке и слегка продавленной по вертикальной линии серединой, размером от одного до нескольких сантиметров. Это остатки брахиопод. Можно найти как вдавленный отпечаток животного, так и ядро – окаменелость, заместившую саму брахиоподу. Хотя брахиоподы имеют раковину, подобно моллюскам, к моллюскам они не относятся – это совершенно особая группа морских животных (уцелевшая до наших дней, но давно потерявшая былое величие). Брахиоподы и их отпечатки обычно сохраняются не сами по себе, а "впаяны" в камни. Из большого камня окаменелость можно выбить с помощью молотка и зубила (но берегитесь летящих осколков!). Изредка (среди песка) попадаются отдельно сохранившиеся створки раковин брахиопод, если повезет – с уцелевшими гребнями, к которым крепилось животное, с внутренней стороны.
       Продолговатые серые цилиндры с желобком – "чёртовы пальцы" – это остатки раковины головоногих моллюсков белемнитов, дальних родственников современных кальмаров и осьминогов. Ныне белемниты полностью вымерли. Целая окаменелость, похожая на толстый карандаш, может превышать в длину 10 см, но обычно находят небольшие обломки. Если такой обломок заострен или заметно сужается – значит, он откололся от верхушки раковины. Существует забавное заблуждение – многие почему-то уверены, что "чёртовы пальцы" выплавляют ударившие в песок молнии. А это окаменелость. Часто обломки белемнитов бывают окатаны реками и теряют четкую форму, подобно обсосанному леденцу.
       Встречаются куски колоний кораллов – как похожих на пчелиные соты шестилучевых кораллов, так и состоящих из тонких трубочек, слегка расходящихся, как сноп пшеницы, табулят. Куски кораллов могут быть весьма крупными. Из мелких окаменелостей обычны маленькие пупырчатые палочки – остатки игл морских ежей и небольшие диски, иногда сложенные столбиком, как монеты, с пятилучевым каналом внутри. Это – членики стеблей морских лилий. Несмотря на название, морские лилии – это животные, дальние родственники морских ежей. Они существуют и ныне, правдо, большинство современных форм утратило прикрепительный стебель и может плавать. Гораздо реже всего вышеперечисленного попадаются слегка изогнутый 2–3 сантиметровый ребристый "бокал" – одиночный коралл ругоза и отдаленно похожая на катушку улитка с очень широким внешним оборотом – беллерофонт.
       Но не думайте, что, найдя несколько перечисленных выше окаменелостей, с поисками придется кончать "в связи с исчерпанностью вопроса". Во-первых, мы перечислили довольно крупные группы – внутри них можно различать отдельные виды. Во-вторых, всегда остаётся шанс найти какую-нибудь редкость сверх упомянутого списка. А в-третьих, окаменелости бывают разных размеров и разной сохранности. И поиски лучшего могут продолжаться. В собирание окаменелостей можно привнести и элемент соревнования – от типичного "у кого лучше" до поисков на скорость на какой-нибудь перспективной осыпи. Выявление самых глазастых оказывается на редкость азартным занятием.