<lj-cut>
Согласно греческому мифу, первую лиру изобрел младенец Гермес. Он взял пустой панцирь черепахи, приладил к нему по обе стороны коровьи рога и поперечную перекладину, и натянул три струны. Авантюрное продолжение этого мифа повествует о том, как Гермес умыкнул стадо, пасомое Аполлоном, и затем выменял это стадо на свое изобретение, лиру, к которой Аполлон добавил четвертую струну. Этот миф пересказывается даже в "Скрипичной школе" Леопольда Моцарта, изданной в 1756 году!
Позднее на лире было, как правило, семь струн, и выглядела она вот так (слева - реконструкция остатков инструмента, найденного при раскопках в Аттике; экспонат из Британского музея; справа - юный Аполлон с лирой; килик из Дельф):

 

На Крите лира была известна уже около 1400 года до н.э. (изображение на фреске в гробнице Св. Троицы), но сам инструмент, по-видимому, еще древнее.
Согласно преданиям, на лире играли легендарные греческие музыканты божественного или полубожественного происхождения: Орфей (которому, якобы, лиру вручил сам Аполлон) и Амфион, созидавший стены Фив под звуки лиры. Те же предания, отозвавшиеся в древних музыкальных трактатах, донесли до нас даже строй так называемой орфеевой лиры - в современных понятиях это ноты "ми, си, ля, ми", взятые от первой октавы вниз. 
Впрочем, Орфей и Аполлон далеко не всегда изображались играющими именно на лире, но в этот раз мы обратим внимание только на нее.
Слева - смерть Орфея, который, видимо, пытается спасти от разъяренных вакханок свою лиру, подставляя под удар беззащитную грудь (ваза, Лувр). В центре - Орфей среди фракийцев.
Справа - Аполлон и, вероятно, Орфея, у последнего в руках лира (Аттика, 5 век до н.э.).


        

На лире играли, либо перебирая и защипывая струны пальцами, либо ударяя по ним или защипывая их костяной пластинкой - плектром (ныне у гитаристов называется медиатором). В последнем случае звук получался более звонким, резонанс - более долгим, а музыкант не рисковал намозолить или разбить в кровь подушечки пальцев. Орфей на центральном изображении играет именно так.
Изображенный на следующей картинке Эрот явно подходит к своему делу профессионально и пользуется именно плектром (лира обычно звучала на свадьбах и прочих веселых и радостных мероприятиях). Плектр, чтобы он не упал в неподходящий момент и не потерялся, прикреплен к лире кожаным ремешком.



Хотя лирой пользовались многие выдающиеся музыканты, увеличивавшие число струн на ней до 9 (Теофраст Пиерийский) и даже до 12 (Меланиппид), в классическую и в эллинистическую эпоху она была в основном "домашним" инструментом, поскольку звук ее не отличался громкостью. На ней обучали начинающих - как на обеих приводимых ниже картинках. На картинке справа на стене висит другой струнный инструмент - форминга.

 

На лире играли и женщины, поскольку она была не такой тяжелой, как кифара, и не требовала большой физической силы. Причем, в отличие от духового инструмента авлоса, или авла (о нем как-нибудь в другой раз), игра на лире не считалась занятием, непристойным для порядочной женщины, коль скоро с лирой изображались и некоторые Музы. 

</lj-cut>