Как и в другие дни болезни, утро было наполнено суетой: Алену умывали, давали лекарства и заставляли полоскать горло, потом уговаривали выпить хоть немного молока с медом, а она плакала и говорила, что ненавидит сладкое, тогда ей дали чаю с лимоном, и девочка с наслаждением глотала кисловатую жидкость, а там и укол подоспел.

В общем, немало времени прошло, прежде чем она увидела на тумбочке у кровати маленькую хорошенькую книжечку в золотом переплете, а рядом с нею – ключик и лупу, такие миниатюрные и искусно сделанные, что девочка даже пискнула от восторга – громко изъявлять свои чувства она не могла.

Но тут же она заметила Мальвину с хмурым и строгим лицом, сидящую на своем стуле.

• Мальвиночка, - обрадовалась Алена, - а мне, кажется, лучше!

• Я рада, - невольно заулыбалась Мальвина, - горлышко болит?

• Болит, но зато красная занавеска исчезла, а то колыхалась тут, и жарко было от нее, и голова болела.

• А это что такое? - Мальвина кивнула на загадочные вещицы, - откуда ты это взяла?

• Не знаю, - удивленно ответила Алена, - я ведь спала, откуда мне знать, кто это сюда положил?!

Мальвине ответ не понравился, и она стала сосредоточенно рассматривать книжечку.

• Да она заперта на замок, - воскликнула кукла, - крошечный замочек из жемчужины!

• Ну, ваще! - только и смогла сказать Алена, и тут ее осенило, - Мальвина, я знаю, откуда это взялось! Я думала, это сон, а это значит, была правда.

• Что - «сон»?! Что - «правда»?! Говори понятнее, пожалуйста.

Алена торопливо рассказала ей о Шушане, ШхорЕ и о просьбе маленького шутика.

Мальвина задумалась. Алена выжидающе смотрела на куклу-фею – она очень надеялась, что та поможет ей, но не решалась попросить об этом.

Наконец, Мальвина тряхнула локонами и решительно промолвила:

• Нужно помочь, раз обещала. Вот только, больна ты. Сил хватит?

• А ты мне помоги, Мальвиночка, вместе мы справимся.

• Помогу, конечно, не о чем говорить. Теперь нужно понять, зачем нам эти вещи оставили. Это ведь Шушана вещи?

• Да, они у него из кармана выпали, когда он стойку на голове делал. Я думала, он их в карман положил, а он их оставил. Может быть, просто забыл?

• Нет, думаю, нарочно оставил – тебе в помощь. Давай разбираться, что и зачем.

Через некоторое время они поняли, что ключик открывает жемчужный замочек, а лупа помогает прочесть микроскопические буковки текста, написанного красными и зелеными чернилами.

Вот что там было написано:

«Ты поклонися на Восток - покажет первый лепесток, кто смел и храбр, а кто – любим, кто будет Розою храним. Иди и не гляди назад – придешь в благоуханный сад.»

Алена и Мальвина ошеломленно посмотрели друг на друга – они ничего не поняли!

Алена слабой рукой взяла в руки черную розу, которая была все так же свежа и упруга, словно и не пролежала целый день, а потом – всю ночь – без воды.

Девочка вертела цветок в руках и не могла понять, какой лепесток считается первым – ведь все они были похожи друг на друга.

Мальвина еще и еще раз перечитывала непонятный текст, и вдруг закричала:

• Я поняла, поняла! На Восток поклониться нужно – вот тогда роза и покажет что-то!

• А где Восток? Я не знаю.

• Восток там, где Солнце встает. Утром в окно Солнце заглядывает?

• Да.

• Кланяйся в сторону окна – там Восток.

Алена села в постели, что далось ей нелегко, повернулась к окну и отвесила поклон, не слишком изящный и глубокий, но понять, что это поклон, было можно.

Некоторое время не происходило ничего, а потом у розы отвалился один лепесток и с легким шорохом упал в руку девочке. Алена увидела, что на нем что-то написано, но прочесть не успела: воздух в комнате заколыхался, поплыл разноцветными волнами, все предметы стали стали размываться, раздался звон колокольчиков, и комната исчезла.

Алена сидела на вершине холма, чьи очень ровные склоны поросли зеленой травой, такой мягкой и нежной, что хотелось немедленно на ней развалиться и больше никогда не вставать.

С вершины холма открывался вид невероятной красоты: там и сям виднелись рощи, – дубовые, березовые, кленовые – а все пространство между ними было занято цветущими лугами, аккуратными полями и группками белых домиков – словно, великан рассыпал горсточку пиленого сахара. Крыши у домиков были остроконечные и очень нарядные, потому что на них росли какие-то разноцветные растения.

Вдали виднелся еще один холм, а на нем высился дворец. Алена сразу поняла, что дворец королевский и даже задрожала от желания попасть в него, как можно скорей.

Она хотела вскочить на ноги, чтобы быстрее побежать по красивой тропинке, вьющейся вдоль склона холма и ведущей прямо ко дворцу: Алена видела, что, сбежав с холма, тропинка превращается в довольно широкую и удобную дорогу, по сторонам которой росли кусты, обсыпанные красными ягодами.

Но встать девочке не удалось – ноги ее не слушались, и она осталась сидеть на мягкой траве, чуть не плача от досады. Честно говоря, пара слезинок скатились с по ее щеке, и она подняла руку, чтобы вытереть их. Вот тут она и обнаружила, что держит в руке что-то.

Это «что-то» было лепестком черной розы, и теперь на нем хорошо были видны строки, начертанные золотой светящейся краской :

«О, где же, где найти слова, , чтобы описать красоту принцессы Розы?! Как выразить восхищение ее необыкновенной царственной осанкой, стройной фигурой, золотыми волосами и глазами, глубокими, как все ночи Востока, вместе взятые?! Как объяснить, что губы ее алы и прекрасны, и что за ними скрываются зубки, белее которых не видел мир? Белизна ее кожи подчеркивается таким нежным и тонким румянцем, словно сама утренняя заря бросила свой отблеск на это лицо, а лицо ее исполнено такой добротой, что всякому взглянувшему на нее сразу же становится весело, и он идет дальше, тихо улыбаясь и покачивая головой, как бы не веря, что такая красота и такая доброта могут существовать вместе в одной молоденькой девушке.

А принцесса Роза посмотрит ему вслед сияющим взглядом, сделает пару шажков своими крошечными ножками, обутыми в вышитые башмачки и скажет:

• Какой добрый человек, как бы я хотела иметь его в числе своих друзей, - вся природа затрепещет от счастья видеть и слышать эту необыкновенную красавицу.»

Алена перевела дух и стала читать дальше. Если говорить честно, она не понимала, каким это образом на небольшом цветочном лепестке мог уместиться столь длинный текст, но раздумывать на эту тему ей не хотелось, и она поспешила дочитать послание Черной Розы.

«Семнадцать лет исполнилось красавице Розе, и стали женихи наведываться во дворец ее отца. Были они молодые и старые, умные и не слишком, красивые и уроды, храбрые и паршивые трусы. Но одно в них было общим – каждый из них считал, что не только достоен быть мужем для юной красавицы, но и что, делая ей предложение, он дарит ее своей милостью и делает счастливой.

Король-отец любит свою дочь и не неволит ее, хочет счастья для своей дочери, а потому позволяет ей дождаться того единственного, который будет дарован ей небесами, чтобы стать другом, мужем и любовью на всю жизнь.

А покуда женихи каждый день приезжают во дворец и ходят по нему, как напыженные индюки и хорохорящиеся петухи, хвастаются друг перед другом несуществующими подвигами и отчаянно скучают в ожидании выхода принцессы Розы.

Король и рад бы выгнать их и не пускать больше в свой дом, да нельзя – этикет не позволяет, приходится терпеть».

Тут Алена подняла голову и увидела все, что только что прочла.

По дороге вереницей ехали разряженные мужчины разного возраста. Молодые гарцевали на таких же разукрашенных, как и всадники, конях, люди постарше выглядывали из золоченых карет, а кое-кого слуги несли в крытых носилках. Были даже пару человек на рикшах, а один невозмутимо катил на велосипеде с огромным передним колесом и курил трубку. Черный автомобиль «Форд» выглядел странно в этой толпе, словно нарисованной художником Возрождения, но молодой человек, сидевший рядом с шофером, абсолютно не был смущен и посматривал вокруг довольно надменно.

Алена таращилась на небывалое зрелище, восторгалась, смеялась и ужасалась, но те, за кем она наблюдала, ее не видели и спокойно продолжали свой путь.

Тут с глазами Алены произошло что-то странное: они стали видеть далеко-далеко, словно бы в хороший сильный бинокль, да еще и сквозь стены, хотя стены в этой местности, все до одной, были каменными.

Алена увидела, что начало вереницы женихов уже въезжает в распахнутые ворота дворца, что герольды непрерывно трубят, а во дворе мельтешат слуги и охрана.

В тронном зале сидел мужчина в мантии и короне, и лицо у него было недовольное, а этажом выше девушка, сидящая у окна с книгой, в сердцах эту книгу захлопнула и ушла вглубь комнаты.

Пока Алена глазела на эпизоды диковинной жизни, в правом верхнем углу видимого пространства стал разворачиваться свиток пергамента. На нем возникло изображение, а сам свиток так и остался полуразвернутым, с закрученными концами.
Алена видела такие штуки на старинных гравюрах и знала,что они называются картушами – это им в художественной школе объяснили. Картуш спокойно висел в воздухе, появившаяся в нем картинка была окаймлена затейливым орнаментом, и вдруг она стала оживать, и Алена уже глаз не могла от нее отвести.
Молодой человек в коротких белых штанах и белой рубахе занимался гимнастикой. Он делал стойки на одной руке, крутил сальто и садился на шпагат. Потом в его руке оказалась рапира, и он стал фехтовать с кем-то, находящимся за границей изображения. После фехтования был бокс, за боксом последовали несколькто сетов в теннис, а потом спортсмен побежал вглубь изображения. Алена увидела, что все происходит на зеленой поляне посреди леса у реки с маленьким, словно игрушечным, водопадом. Вековые дубы и липы окружали поляну, трава пестрила цветами, а вода была такой чистой и свежей даже на вид, что Алене страшно захотелось в этом водопаде искупаться.
Но купаться в водопаде выпало не ей, а спортивному молодому человеку. Как был – в штанах и рубахе – он прыгнул под струи воды и стал плясать под ними, вскидывая ноги и размахивая руками. Вымокнув как следует, он вышел из воды, вернулся на поляну и с размаху бросился на траву.
Алена увидела стопку книг, чернильницу с пером и кипу бумаги. Юноша стал читать книгу и делать из нее выписки, то и дело, заглядывая в другие книги и записи, сделанные раньше.
Алене ужасно хотелось увидеть, что за книгу читает юноша, но корешок книги виден ей не был.
Тут у нее закружилась голова, глаза стали слипаться, все поплыло, исчезли холм и рощи, дорога с путниками и королевский дворец, картуш с интеллектуальным спортсменом – исчезли все видения. Лепесток розы взлетел, словно подхваченный порывом ветра, и девочка увидела, что лежит в постели у себя дома, в своей комнате, на стуле у кровати сидит Мальвина, а в дверь входит бабушка, неся чашку с куриным бульоном, от которого поднимается пар, свивающийся в очертания розы – так, во всяком случае, показалось Алене.

Продолжение следует.

Начало здесь.