Могу поделиться собственным опытом. Живём в Нижней Саксонии. Старшая дочь заканчивает в этом году гимназию, младшая - начальную школу. Я не считаю, что учёба в гимназии является неподъёмно сложной, по крайней мере, дочь, приехав в 12 лет практически без языка, справилась без повторения года и вполне прилично справилась. Языки - действительно серьёзно. Естесственные науки, насколько я могу судить, фрагментарны и не дают общего представления о предмете.Религия, политика, история - подчас вполне интересны. В старших классах есть возможность выбрать профиль, и это хорошо. Выпускные экзамены ориетированы не на простое запоминание, а на умение самостоятельно работать с материалом и думать, что является лучшей подготовкой к университету.
Рекомендация начальной школы у нас не является обязательной. Решение принимают родители. Здесь можно наблюдать различие в психологии "русских" и немецких родителей. Первые пытаются любой ценой толкнуть отпрыска в гимназию, вторые относятся к этому куда как более спокойно. Второе мне кажется более правильным.
Что касается учёбы в уни, то здесь у меня опыт только по мед факультету, а это достаточно специфическая вещь. Могу сказать однозначно, что учиться, в целом не тяжелее, чем в московском меде, и, кстати на год меньше.
Мне кажется, что суть не в доступности -недоступности высшего образования, а в ином отношении к нему. Но это большая тема...