There is a popular story that alphabet blocks were imagined by John Locke in 1693, but introduced independently by the inventor of kindergaren (Froebel) more than a century later
http://toys.about.com/od/hotnewtoyreleases/a/toyhalloffame.htm
Some books give a later date (1879) when first wooden blocks began to be mass produces. In any case, it is a very recent invention. I think it was mainly horn books that were used as first learning aids.

Да-да, эти дощечки-то я и имел в виду. Орме, кстати, слово hornbook не употребляет - может быть из-за отсутствия рога в его образцах.

Огромное спасибо за информацию. Будем знать, что кубики связаны с Локком.

А когда, кстати, были придуманы буковки на дрейделе?

1 (http://judaism.about.com/od/chanukah/f/dreidel.htm) и 2 (http://www.myjewishlearning.com/holidays/Hanukkah/TO_Hanukkah_Home/Dreidel.htm) считают дрейдел гебраизированным вариантом популярного в Европе волчка, в той или иной форме известного с шестнадцатого века под названием totum (http://www.gamesmuseum.uwaterloo.ca/VirtualExhibits/Tablegames/Dreidel/index.html) или teetotum (его, кстати, изображал и Брейгель (http://www.gamesmuseum.uwaterloo.ca/VirtualExhibits/Brueghel/teetotum.html)). В английской версии буквы фиксируются к 1801, когда они возникли в немецкой (от которой произведен дрейдел) не очень ясно. С другой стороны, в коллекции музея Израиля есть дрейдлы с буквами девятнадцатого века, что дает верхнюю временную планку.

Наверное, надо спросить в ru_judaica@lj.

Спасибо. Получается, не позже кубиков? Кто на кого повлиял?

С 1693 сравнивать сложно: 1801 - очень поздно, в шестнадцатом веке волчки, похоже, ещё букв не имели (могли иметь точки, на подобии игральных костей). Орме упоминает ещё более ранние волчки, одиннадцатый век, тоже, судя по всему, без декора. В шестнадцатом веке верчение волчков стало популярно во время Поста - Орме предполагает возможность поощрения взрослыми (имитация Страстей).

Тем не менее, если предположить, что буквы на немецких волчках появились в восемнадцатом веке, и были распространены, то вполне возможно, что Фрёбель, изобретая кубики-азбуку, воодушевлялся именно ими.