Прообразом арфы был лук с натянутой тетивой, и одна из древнейших форм арфы - луковидная.
Слева - образец деревянной луковидной египетской арфы эпохи Нового царства из собрания Британского музея. Далее - египетский жрец, играющий примерно на таком же инструменте.
А вот египетский бог Бес (изображение из храма Хатор на острове Филе, греко-македонский период) предпочитает треугольный вариант арфы - возможно, более распространенный в ту эпоху и не исчезнувший из обихода до наших дней (сама видела египтянина, зарабатывавшего "бакшиш" игрой на треугольной арфе). Для сравнения справа - вид так называемой Давидовой арфы, на которой якобы играл царь Давид (с нею в руках его обычно и представляли).

       

Арфа была чрезвычайно любима в Египте на протяжении всей его истории - изображений арфистов очень много. Жрецы играют на очень больших инструментах, в человеческий рост и даже выше,   девушки-музыкантши используют арфы поменьше, но все равно выглядят эти инструменты  внушительно и красиво. 
 
         

Гораздо менее утонченный облик имеет упоенно музицирующий арфист с древнекритской бронзовой статуэтки. Зато у него в руках - именно тот тип арфы, который греки называли "тригоном" (trigonon), то есть попросту "треугольником. 

                                    

По гречески арфа вовсе не называлась арфой, хотя позднее именно это слово вошло практически во все европейские языки (нем. harfe, англ. harp, фр. harpe, итал. и исп. arpa). Помимо тригона, разные виды арф в Греции могли именоваться и по-другому. Например, магадис (mAgadis) - 20-струнная арфа лидийского происхождения, на которой играли двумя руками (левая брала низкие ноты, правая - высокие), причем на магадис было возможно играть октавы. 
Эпигоний, или эпигонион (epigoneion, epigonion) - арфа с 40 струнами, которую держали на коленях (греч. epi gonatos); ее изобретение приписывается некоему Эпигону из Сикиона.
Арфа с 35 струнами называлась "симикион", а позднее, в Византии - "псалтерион" или "псалтерий".
Наконец, арфообразные инструменты могли называться и просто "пектидами" (собирательный термин для всех щипковых), и "самбуками" (некоторые авторы нынешних словарей даже ставят знак равенства между арфой и самбукой, хотя это вряд ли совсем уж верно). 

На арфе играли как мужчины, так и женщины. Изображений арфистов-мужчин, впрочем, мне пока отыскать не удалось. Видимо, их и было немного - возможно, потому, что из-за своего восточного происхождения арфа воспринималась как инструмент несколько чужеродный и располагающий к "изнеженному", сибаритскому образу жизни. Зато имеются картинки, где на арфе музицирует  муза Терпсихора (слева), или благонравная дама, оживляющая приятными и радостными звуками приготовления к свадьбе (справа - общий план и только арфистка).