Первые русские поселения в северо-западной Америке появились в начале XVIII в. Тогда же эти земли были включены в состав России. Указом Павла I в 1799 г. была создана Русско-Американская компания с правом пользования промыслами и полезными ископаемыми на Аляске (в Русской Америке)
В царствование Александра I Россия добилась значительных успехов в освоении своих американских владений. Император направил для исследования северной части Тихого океана экспедицию И. Ф. Крузенштерна. В 1804 г. Новоархангельск (с 1867 г. – Ситка) был объявлен центром русских владений на Аляске. В 1808 г. Россия установила дипломатические отношения с Соединёнными Штатами Америки, территория которых тогда охватывала лишь восточные районы современных США. В грозном 1812 г. в Калифорнии русскими поселенцами был основан форт Росс – самая южная точка русских владений в Америке (в районе современного Сан-Франциско).
4 сентября 1821 г. Александр I подписал манифест об исключительных правах России на Аляску севернее 51-й параллели. Берингово море было объявлено внутренним морем России. Интересы России в Северной Америке постепенно входили в противоречие с интересами растущих и набирающих силу США. Недовольство активностью русских в Америке проявляла и Англия. Кроме того, освоение и содержание таких далёких территорий требовало колоссальных средств, которых у России не было. Поэтому Александр I пошёл на заключение в 1824 г. договора с США. По нему были восстановлены свобода мореплавания и рыбной ловли в Беренговом море, а русские владения были ограничены 54-й параллелью.
В 1825 г. была подписана русско-английская конвенция по Аляске, которая разрешала, в частности, свободное плавание английских судов в Беринговом море. Всё это свидетельствовало о начале постепенного ухода России с Тихоокеанского побережья Северной Америки.