1696 г. — Праздник Российского флота. В этот день у государя было в Преображенском сиденье с боярами о делах. Боярская дума постановила: "Морским судам быть".
Хотя официальной датой основания русского регулярного флота является 1696 год, а постройка первого в России военного корабля — 1669 год, истоки отечественного Военно-Морского Флота уходят в глубокую древность, в IV—IX века. В те времена территорию, ограниченную Черным морем на юге, низовьями Дуная — на западе и Северным Донцом — на востоке, заселяли племена восточных славян — антов, которым приходилось неоднократно защищать свою независимость и в этих целях совершать длительные морские походы. На своих легких, но прочных и достаточно мореходных лодьях-однодеревках они достигали не только столицы Византии Константинополя, но и предпринимали смелые плавания далеко за пределы Черного моря, появляясь в Средиземном море у острова Крит.
В начале IX века большое значение в жизни восточных словян приобрел торговый путь "из варяг в греки", пролегающий из Балтийского моря в Черное и Каспийское моря. С этого времени морские походы русских в Черном и Каспийском морях, а несколько позднее на Балгийском и Белом, становятся систематическими. По свидетельству древних восточных писателей, русские купеческие суда совершали рейсы к берегам Италии, Испании и Северной Африки. Эти походы убедительно говорят о высокой морской выучке наших предков, их отваге и выносливости, хороших мореходных качествах строимых ими кораблей — лодей.
На севере Руси интенсивную морскую торговлю со многими государствами и городами вели новгородцы и поморы (русские поселенцы на побережье Белого моря). Осуществляя промысел пушного зверя и рыбы, они из года в год, невзирая на льды и штормы, все дальше и дальше проникали в северные и восточные районы морей Северного Ледовитого океана. Сейчас, в век бурного развития Науки и Техники, век атомной энергии и радиоэлектроники мы не можем не восхищаться мужеством и отвагой этих людей. Безудержная страсть к новому, неизведанному побуждала их на небольших деревянных суденышках — кочах совершать дальние походы и экспедиции. В 1595 году они достигли устья Оби, где основали город Обдорск (ныне Салехард), а в 1601—1602 годах — Тазовской губы, где пять лет спустя началось строительство центра торговли пушниной на Севере города Мангазеи. Совершая плавания, русские вскоре достигли Таймыра и устья Лены, побывали в устьях Яны и Индигирки. В 1647 году коч казачьего десятника Василия Бугры прошел море Лаптевых, Восточно-сибирское и достиг Колымы. Вышедшая на следующий год из Нижне-Колымска экспедиция казака Семена Дежнева 20 сентября 1648 года пробилась до самой восточной точки азиатского материка.
Конец XVII века ознаменовался еще одним открытием русских мореплавателей : в 1697 году казак В.В.Атласов первым изрусских достиг побережья Камчатки и Курильских островов.
Все эти плавания способствовали не только развитию мореходства, приобретению русскими мореплавателями практических навыков судовождения, но и совершенствованию ими судостроения и средств навигации, а также позволили России расширить свои границы к северу и на восток.
Однако несмотря на все это, Россия к концу XVII века по-прежнему для производства торговли с западноевропейскими странами имела только один порт — Архангельск, да и тот на Белом море, в отдалении от оживленных международных торговых путей. В этих условиях крепнущему русскому государству крайне необходимы были выходы в Балтику и южные моря. Этого требовала не только быстро развивающаяся экономика страны, но и необходимость защиты границ русского государства от набегов крымских татар и турок на юге и со стороны шведов на северо-западе. Рассматривая международную обстановку тех времен, Карл Маркс писал: "Ни одна великая нация никогда не существовала и не могла существовать в таком отдаленном от моря положении, в каком первоаачально находилось государство Петра Великого, никогда ни одна нация не мирилась с тем, чтобы ее морские побережья в устьях рек были от нее оторваны; Россия не могла оставить устья Невы, этого естественного выхода для продукции Северной России, в руках шведов, так же как устьев Дона, Днепра, Буга и Керченского пролива в руках кочевников-татар".
Уже первая военная кампания 1695 года доказала Петру 1, что для успешнго решения этой проблемы необходим флот. Поэтому, временно свернув боевые действия, Петр приступил к созданию судостроительных верфей на Волге, Доне и их притоках, а затем и к постройке боевых кораблей.
Направив первоначально все свои усилия на юг, Петр 1 в 1696 году овладел располюженной в месте впадения Дона в Азовское море турецкой крепостью Азов.