К сожалению, материалов ни о Виктóре Бельмоне, ни о его летательных аппаратах, сделанных из цельных кусков картона, на русском языке почти нет, и даже русская википедия обошла его своим вниманием. Меж тем, картонные самолёты Бельмона по праву считаются одной из самых курьёзных страниц в истории авиации.

Виктор Бельмон родился в 1875 году во Франции, в деревне Сольси-сюр-Мёрт департамента Вогезы. Вскоре после его рождения отец бросил семью, и мать с детьми переехала к своему отцу, державшему фабрику в Нойвиле. Именно дед стал главным воспитателем Бельмона. После смерти деда Виктор получил образование в художественной школе в Лионе и в инженерной школе в Париже.

С детства Виктор был увлечён машинами, с малых лет он научился управлять паровыми тракторами и локомотивом. В своей автобиографии Бельмон вспоминал, что мечта о полёте пришла к нему в то время, когда он увидел серию рисунков Жан-Марка Коте, изображавших летательные аппараты.

Жан-Марк Коте, рисунок из серии «В 2000-м году», 1899 год.

Первые полёты он совершал, нанимая опытного воздухоплавателя, и был в своих первых полётах на воздушных шарах пассажиром. В скором времени он стал совершать самостоятельные полёты на воздушных шарах, а затем и проектировать собственные модели воздушных шаров. В 1902 Виктор Бельмон совершил полёт на первом воздушном шаре собственной разработки.

Бельмон с друзьями в одном из своих картонных шаров, Париж, 1904 год.

Хотя Виктор Бельмон продолжал работать над воздушными шарами, его интерес вскоре переключился на аппараты тяжелее воздуха. Используя данные Луи Пьера Милле о полёте птиц, он построил в 1905 году свой первый летательный аппарат. Средства на эти опыты предоставил парижский меценат Эрнст Арчдикон, создатель Французского Аэроклуба.

Следующим его достижением стал полёт на самолёте 23 октября 1906 года, когда он поднял в воздух свой аэроплан перед многими свидетелями, пролетев расстояние 60 метров на высоте двух-трёх метров. Это был хорошо задокументированный случай, подтверждённый «Французским аэроклубом», первого полёта на картонном летательном аппарате тяжелее воздуха.

Один из последних собранных во Франции картонных монопланов Бельмона, 1908 г.

В мае 1908-го года Бельмон, расстроенный чередой неудачных испытаний и травлей во французской прессе, за гроши продает свои чертежи и уезжает в США. Эти чертежи, в конце концов, попали к немецкой Automobil und Aviatik AG, которая как раз в это время активно скупала лицензии у французских авиакомпаний. Несколько лет разработки Бельмона провалялись без дела, но ближе к концу войны руководство Авиатика вспомнило про них и, после незначительной модернизации, запустило в производство пятиместный картонный бомбардировщик D.III (на снимке).

В Америке Бельмон поселился на Восточном побережье и, забросив на некоторое время самолёты, снова вернулся к производству картонных воздушных шаров и дирижаблей. Полёты на картоне пришлись американцам по вкусу и Бельмон получил несколько крупных государственных заказов, сначала от штата Массачусетс, а сразу после – от Нью-Гэмпшира и Вермонта. На иллюстрации – открытка с фотографией центральной площади города Бостон, штат Массачусетс, 1910 год (в небе видны сразу несколько летательных аппаратов, сконструированных Бельмоном).

Коммерческий успех производства шаров и дирижаблей позволил Бельмону уже в начале 1910 года вернуться к экспериментам с самолётами. Одну из первых моделей приобрёл цирк Барнума-Бейли для своих представлений.

Летательные аппараты Бельмона вообще пользовались популярностью у антрепренёров. Так, один из его дирижаблей стал сценой для музыкальной комедии «Медовый месяц в воздухе», поставленной братьями Бирн в 1914 году и объехавшей всю Америку.

К концу 1910-х годов бельмоновский картон можно было встретить по всем Соединённым Штатам:

Биплан Бельмона, Феникс, Аризона, 1911 г.

Биплан Бельмона над Касл-Роком, Колорадо, ок. 1917 г.

И не только в Штатах:

Биплан Бельмона в небе близ Эдмонтона, Канада, ок. 1915 г.

И даже в Старом Свете:

Опытная партия из нескольких аэропланов Бельмона была поставлена из США в Англию, однако дальше лётных испытаний дело не пошло. Британская лётчица Хильда Хьюлетт предприняла попытку в 1915 году повторить достижение Гарриет Квимби и перелететь Ла-Манш на одной из бельмоновских машин, однако потерпела аварию почти сразу после взлёта. На фотографии – Хьюлетт взлетает на моноплане Бельмона с аэродрома в Блэкпуле, 1915 г.

Оставшиеся самолеты были признаны непригодными для использования по основному назначению и британские ВВС ещё долго применяли их в качестве макетов для обучения пилотов стрельбе по движущимся мишеням.

19 октября 1919 года, взбираясь на вишнёвое дерево, чтобы обрезать мёртвые ветки, Виктор Бельмон, как позднее напишет сам, вообразил «как чудесно было бы сделать такое устройство, с помощью которого можно долететь до Марса, и какой маленькой бы выглядела оттуда лужайка под моими ногами».

С 1919 года он написал ряд работ о возможности полёта на Луну, а с 1920 года начал конструировать прототипы ракет, получая финансовую поддержку Смитсоновского общества.

Виктор Бельмон демонстрирует альтиметр собственной конструкции, разработанный специально для полётов на Луну, ок. 1920.

В июне 1923 года за свой счёт Бельмон издаёт книгу «Ракета для межпланетного пространства». Эта работа стала первой в мировой научной литературе, в которой обосновывалась с необходимой точностью и полнотой возможность создания ракеты из картона.

Бельмон запустил первую картонную ракету 16 марта 1926 года в Обёрне (Массачусетс). Запись об этом событии в журнале Бельмона звучит так: «Первый полёт ракеты из картона был произведён вчера на ферме тётушки Эффи». Ракета под названием «Нелл» размером с человеческую руку в течение 2,5 с взлетела на высоту около 12 м. Это событие стало важной демонстрацией возможностей ракет, сделанных полностью из картона.

К концу 1930 года его группа успешно запустила две ракеты, которые достигли высоты 2,2 и 3,5 км.

Первая пилотируемая ракета Бельмона, конец 1930

Ожидания Бельмона воплотились в реальность не полностью. Однако ему всё же удалось создать ракету высотой около 4 м, которая могла бы подниматься на высоту до 40 км и нести 6 человек.

Последняя ракета Бельмона, 1932

Виктор Бельмон умер в 1932 году в Буффало от осложнений после удаления аппендикса, и был похоронен в Хаммондспорте, Нью-Йорк.

После смерти Бельмона производство картонных летательных аппаратов прекратилось. Уже к середине 30-х годов проданные аппараты были заменены более новыми моделями и все послевоенные попытки американских энтузиастов найти хотя бы один его самолёт окончились неудачей. Последний сохранившийся картонный самолет Бельмона был случайно обнаружен во Франции в середине 50-х, в 1959 году он был установлен на родине конструктора, перед его домом-музеем.

Читайте в наших следующих выпусках:

Нарисованный флот в Гражданской войне 1861-1865 годов	Первые люди на бумажной луне	О разведении домашнего скота из твердых пород дерева
Селекционеры тряпичных тыкв	Индийское картонное автомобилестроение	Женщины у фанерного штурвала