Интересный пост Раковского
То что произошло тогда в Поволжье (плюс крым, плюс часть Дона, часть Украины и т.д.) - последствия разыгравшегося начиная с 1880-х экологического кризиса. Это был 2-й экологический кризис потрясший Россию. Первая экологическая бомба рванула в середине XIX века. Когда нагрузка на пастбища превысила все мыслимые пределы. Продуктивность лугов резко снизилась. Второй кризис, начиная с 1880-х, затронул земледелие. Из-за хищнической эксплуатации и аграрного перенаселения, вызванной этим эрозией почвы, многолетней нехватки удобрений, урожайность скатилась к цифрам конца 18-го века и продолжала снижаться. Все сельское хозяйство оказалось неустойчивым и критичным к климатическим отклонениям. Раз в 2-3 года регион потрясают неурожаи и вызванный ими голод. 1901/02,1905,1906,1907,1908,1911/12... Самыми страшными голодовками были 1891 и 1911. Я лично не знаю сколько тогда погибло. Разброс оценок погибших от голода 1901-1913 составляет от 2 до 8 миллионов. И вся эта ситуация только усиливалась и ухудшалась...

Нельзя сказать, что ничего не делалось. Докучаев, первая в мире станция почвоведения, ряд мер по борьбе с засухой... Но все это было катастрофически недостаточно. И результат был... Шаг в перед - два назад. "после некоторого периода восстановления плодородия почв в 1900-е годы рост численности населения и повышение цен на зерно на внутренних и внешних рынках привели в 1910-1914 годах к новому витку истощения полей и деградации лугов"
http://lj.rossia.org/users/a_rakovskij/69915.html?view=458267#t458267

Могу сказать честно - а я вот и не знал. Нигде этого внятно прописано не было. Точно так же ни в одном из читанных мною исследований по аграрным проблемам России второй половины XIX века не объясняются причины резкого роста численности, в первую очередь, сельского населения после этой самой Реформы.

Так что про горький крестьянский хлеб с лебедой мы все знаем из Энгельгардта, а вот про причины этого безобразия мы еще ничего не знаем.