Китайцы, не одно тысячелетие обладая внушительным чиновным аппаратом, всё время искали пути, как заставить работать на благо этого аппарата "социальные лифты", дабы избегнуть негативных последствий некомпетентности, геронтократии и т.п. В период "сражающихся царств" (между Конфуцием и до объединения страны Цинь Шихуань-ди была разработана система "рекомендаций". Чиновникам было предписано указывать своим начальникам на перспективных подчинённых и просто талантливых людей. Если же чиновник никого не рекомендовал, его могли и снять с должности...
А систему экзаменов придумали позднее, уже во времена Хань.