В этом отношении интересен словать Longman Language Activator, который создан кстати для практических целей. Там около 800 категорий (по каждой категории дана статья -- различные способы выражения этой мысли). Эти 800 статей идут в алфавитном порядке, но интересно из этих категорий строить иерархии. Вообще же эти категории дают неплохое покрытие всей лексики.

Вообще строить базисы из которых можно объяснить всё остальное (кстати в словаре Longman толкования опираются на базис что-то около 3000 слов) сильно формалисткий подход. Такая выборка действительно сильно (и в основном) зависит от целей. Кроме того такие базисы произвольны, в том смысле что существует много эквивалентных базисов. Но интересен вопрос о некоторой объективном словнике (и соответствующей иерархии категорий), только это не предмет лингвистики, в её современном приземлённом понимании.