Вступивший на престол Павел I поручил архитектору В. Бренна срочно завершить дела по строительству (перестройке) собора.
Выполняя желание царя, архитектор был вынужден исказить проект Ринальди
— уменьшить размеры верхней части здания и главного купола и (якобы) отказаться от возведения четырёх малых куполов.

Мрамор для облицовки верхней части собора был передан (снят с собора) на строительство резиденции Павла I — Михайловского замка.
Собор получился приземистым, а в художественном отношении даже нелепым — на роскошном мраморно-гранитном основании высились
безобразные кирпичные стены (повторить былое величие памятника и гранитную кладку,
ни архитектор, ни строители, как не старались, так и не смогли).
Это сооружение вызывало насмешки и горькую иронию современников.
К примеру, приехавший в Россию после длительного пребывания в Англии флотский офицер Акимов написал эпиграмму:

При попытке прикрепить листок с этим четверостишием к фасаду собора Акимов был арестован.
Он дорого поплатился за своё остроумие: ему отрезали язык и сослали в Сибирь.

В различных вариантах петербуржцы пересказывали опасную эпиграмму:

Позднее, при императоре Александре I, когда при исполнении окончательного монферрановского
варианта собора стали разбирать кирпичную кладку,
фольклор откликнулся на это новой эпиграммой.