Национальное государство завязано на понятии "нация", то есть нацгосударство - это государство для нации с определенным языком, культурой, самобытностью.
Империя - это более широкий проект, который включает в себя различные народы, нации, регионы. Но федерацией это не является, несмотря на то, что каждая провинция империи живет по-своему, есть некоторый центр, который задает тон в плане законодательства, законов, управления.