В далёкой-далёкой стране жил своей городской жизнью маленький городишко. Народу в нём было немного, все друг друга знали, жили мирно, а правил городишком старенький царь (это был такой особенный городишко — город-царство). Одна только беда омрачала общее счастье — драконы. Да, да, невидимые, шустрые драконы время от времени прилетали в этот город и делали людей несчастными. В основном они что-нибудь воровали: то невест, то жён или детей, то имущество, а то и просто радость. Никто их никогда не видел, вот такие они были стремительные; никто не знал, откуда они берутся. Это было своеобразное местное стихийное бедствие, вроде землетрясения, которое никогда заранее не угадаешь.

И вот однажды один из драконов украл что-то (теперь уж и не вспомнить, что, давно дело было) у молодого пекаря. Сначала этот пекарь, как и другие, кому довелось пережить такую напасть, долго убивался и плакал. Но потом ему пришло в голову нечто, на что прежде никто не решался. Он задумал найти дракона, победить его и отобрать отнятое.

И он ушёл, а спустя некоторое время (летописи не указывают, какое именно время) вернулся.

Весть о его возвращении быстро разнеслась по городку, и через несколько дней он стал очень популярным человеком. К порогу его дома приходили целые толпы: послушать, как он странствовал, как нашёл дракона, как убил его и отнял украденное.

— Ну да, — говорил пекарь, — я убил дракона. Но послушайте, это совершенно никакой не подвиг. Видите ли, драконы, они маленькие и к тому же гораздо слабее людей — чистая дохлятина. Убить их ничего не стоит. Притом они гадкие, омерзительные, и никакой жалости, убивая их, не испытываешь. Я всего лишь нашёл дракона, маленького, мерзкого, полудохлого дракона, и убил его. Наступил на него ногой — вот так — и раздавил.

Люди слушали пекаря, разинув рты и затаив дыхание.

— Это настоящий герой! — говорили они потом друг другу за кружечкой пива. — Убить целого дракона — надо же! Готов поспорить, ни тебе, ни мне это не под силу.

— Да, куда уж нам, — соглашались другие. — Чтобы убить дракона, надо родиться драконоборцем!

— Верно! — подхватывали третьи. — Простому смертному невозможно победить дракона, ведь дракон — это самый страшный зверь на свете.

— А как он скромен! — млели женщины за соседним столиком.

Прошло всего лишь несколько недель, и пекарь обнаружил, что окружающие стали относиться к нему совсем не так, как раньше. Ему вдруг начали кланяться при встрече даже прежние друзья, а уж о простых знакомых и говорить нечего: те просто сгибались до земли.

— Да вы с ума сошли! — возмущался пекарь. — Я ничего особенного не сделал. Эй, винодел, трактирщик, угольщик, почему вы не зайдёте ко мне, не выпьете со мной по-дружески, по старинке, не обнимете меня при встрече?! Ну хватит уже гнуть спины, я ведь прежний, я пекарь, всего лишь пекарь!

Но от этих слов люди как будто совсем теряли рассудок. Они начинали часто-часто кланяться, пятились задом и шептали почтительно:

— Ах, господин пекарь, нам ли с тобой за одним столом…

Как раз в эти дни умер царь. Умер и — так получилось — не оставил наследника. Тогда люди собрались в большом количестве и пошли звать пекаря на царство.

— Ты убил дракона, господин пекарь, — ты достоин править нами, — смиренно сказали пекарю люди. — Мы хотим, чтобы ты был нашим царём.

— Да какой из меня царь?! — возмутился пекарь. — Я же просто пекарь. Я булки пеку, пироги… ну и там ватрушку всякую. Идите-ка лучше по домам да занимайтесь своим делом. Вы бы в гости ко мне пришли, по-дружески, по старинке. А царём кого-нибудь другого выберете. Да хоть милиционера, что ли. Ему привычно.

— Но ведь ты убил дракона! — завопили люди. — Ты, а никакой не милиционер!

— Да я же вам сто раз уже объяснял: драконы маленькие, гадкие, их убить ничего не стоит. Каждый из вас может пойти и убить дракона, честное слово!

— Да ладно тебе заливать! — засмеялись люди. — Ты, не иначе, за дураков нас держишь. Так мы тебе и поверили, что драконы маленькие! Ты — драконоборец, и все это знают. Давай, не ломайся, иди царствовать.

— Ну что ж вы как дети прямо, а?! — закричал в отчаянии пекарь. — Не царь я! Я пекарь! Пекарь я! Булки пеку!

— Ладно, ладно, мы поняли, — ухмыльнулись люди. — Ты себе цену набиваешь. Хорошо, мы тебе положим два царских оклада вместо одного. Идёт?

— Убирайтесь прочь!!! — заорал взбешённый пекарь и захлопнул дверь прямо перед носом у собравшейся толпы.

Люди в недоумении постояли ещё несколько минут возле его дома, но пекарь и не подумал выходить. Кто-то в толпе засвистел, кто-то крикнул: «Совсем свихнулся со своими драконами!»

— Да, точно, — говорили сумрачные люди в тот вечер за кружечкой пива. — Пекарь-то наш с тех пор, как убил дракона, совсем того… с катушек съехал.

— Да счас, съехал он, как же! — ухмылялись другие. — Здоровее нас будет. Зазнался он, пекарь, вот оно что.

— Верно говорят, кто убьёт дракона, тот сам драконом станет, — вздыхали третьи.

И все сказали:

— Оно и правда, был человек как человек, а убил дракона — стал прямо как нелюдь.

— Чванливый гордец! — фыркнули женщины за соседним столиком.

— Ещё и кланяйся ему! — возмутился винодел.

— Дракона он, понимаешь, убил! — поддакнул трактирщик. — А драконы, может, в Красную Книгу занесены!

— Издевался над нами: идите, мол, да убейте, — процедил сквозь зубы угольщик.

— Блюстителя закона призывал к экологическому преступлению! — грохнул кружкой о стол милиционер.

— На бунт народ подбивал! — взвился кто-то за дальним столиком.

— Грядёт день судный! — закричал юродивый. — Убивец против царя пошёл!

И трактир загудел:

— Бей мятежника!!! — и все побежали к домику пекаря.

Кто-то подхватил по дороге оглоблю, кто-то выломал штакетник из забора старенькой повитухи, а кто-то по пути заскочил домой за ломом да топором.

Люди окружили дом пекаря и закричали:

— Открывай да выходи! Выходи, трус! Ты только и умеешь беззащитных драконов убивать, а попробуй-ка выйди против нас, а? Что скажешь?! Слабо небось!

Никто не решался пойти на штурм первым: перед ними была настоящая крепость, ведь как-никак, а в доме сидел сам драконоборец. Но в конце концов кто-то кинул в окно камень, а другой поджёг факел и тоже бросил его внутрь…

***

У этой сказки мог быть вполне оптимистичный финал. Я могла бы сказать, что пекарь, не будь дурак, давным-давно уже улепётывал со всех ног подальше от взбесившихся горожан. Потом я могла бы сочинить ещё пяток продолжений этой сказки (это модно сейчас и называется «сиквел»). Но писать такую гнилую, слюнявую белиберду было бы нечестно и мерзко по отношению к пекарю. Оболгать своего героя и выставить его трусом может каждый заштатный писака.

А по правде всё было не так. Пекарь погиб. Он, победивший дракона и знающий себе цену, не отступил перед визгливым сбродом. Он вышел навстречу толпе и дрался своим чугунным ухватом, как настоящий воин. Он не был слишком уж силён, к тому же он забыл снять фартук и колпак. Но когда он появился на пороге своего горящего дома: смурной, серьёзный и совсем не испуганный, — толпа попятилась и затихла.

Потом люди долго распаляли друг друга, подзуживали, подталкивали, и наконец в задних рядах кто-то крикнул: «Да он и есть дракон! Это он наших девок сманивает! Бей дракона!..»

…Его убили. Метнули из задних рядов булыжник, когда он расшвыривал ухватом передние ряды. И это, конечно, была совсем не парадная смерть…

Но вот что я вам скажу: это была красивая жизнь.

Запомните хорошенько, пекарь погиб не потому, что был глупцом. Он погиб, потому что знал одну простую вещь: в тот миг, когда он отступит, на земле родится новый дракон, и убить этого дракона он уже никогда не сможет.

Если вам когда-нибудь кто-нибудь скажет, что видел этого пекаря, что пекарь до сих пор живёт в другом городе и печёт булки, плюньте лгуну в лицо и выставьте его вон. Этот проходимец хочет, чтобы вы верили сказкам и не видели, что творится вокруг. Он хочет, чтобы вы забыли настоящего пекаря, подменив его сусальным. Помните: если бы пекарь не погиб, его жизнь была бы гораздо уродливее смерти.