Тогда логично спросить, насколько вообще играет роль так называемый "диплом НМУ"? Или НМУ лишь даёт возможность проявить себя перед другими учеными, написать дипломную работу с кем-то из них, и получить рекомендации для поступления на PhD?

Просто и вы, и Дима Каледин, насколько я знаю, поступили без диплома вообще(даже НМУшного). У вас, впрочем, были статьи(но у Димы не было, если я правильно понял). Есть ещё примеры(Владимир Воеводский?), насколько я знаю.
Тут, впрочем, где-то это обсуждалось. Вы написали, что хорошо бы писать статьи, тогда возьмут в аспирантуру(зарубежную). Если я правильно помню.