Не путайте человека =) Сказать, что альтернативой KDE является X — всё равно, что сказать, что альтернатива автомобилю — это колёсный транспорт. Столь же бессмысленное утверждение со сравнением сущностей разных порядков.

Во-первых, X Window, без "s". Или уж X Window system.
Во-вторых, Gnome и KDE тоже используют Иксы.
GUI под свободными *nix'ами имеет три уровня:
1)Собственно XWindow, сейчас это XFree86, а скоро, видимо, будет Xorg, потому что уроды из XFree Project захотели денег и сменили лицензию на несовместимую с GPL, по какому поводу их сейчас массово выкидывают отовсюду, откуда можно. Эта система обеспечивает самые базовые возможности многооконного интерфейса. В голых Иксах работать практически невозможно.
2)Оконный менеджер (wm). Это может быть, действительно, fvwm, icewm, Enlightenment, Blackbox, Sawfish (как в Gnome) и т.д., и т.п. Оконный менеджер обеспечивает управление окнами на экране — сворачивание, перемещение, изменение размера etc. (сами Иксы этого делать не позволяют).
3){Необязательно} Интегрированная графическая среда. Я знаю три — KDE, Gnome и XFce. С некоторой натяжкой сюда же можно отнести GNUstep. И формально альтернативой KDE и Gnome можно считать только XFce и GNUstep, ИМХО.

Зачем оно (desktop enviroment) вообще надо — другой вопрос. =)

Извиняюсь за некоторое занудство.