Особенности социально-экономического развития Сибири привели к тому, что большая часть населения региона живет в весьма плохих условиях, будучи сосредоточенным в крупных городах, в которых размещены крупные промышленные предприятия. Концентрация промышленности и населения в одном месте создает огромные проблемы качества жизни. Жители промышленных городов живут в условиях постоянного загрязнения воздуха и воды.
В этом отношении одним из наиболее показательных сибирских регионов является Кемеровская область. В ней практически любой крупный город является одновременно экологической проблемой. Новокузнецк, например, в 1998 году выбрасывал в атмосферу 431,5 тысяч тонн загрязняющих веществ. Из них 47,5% приходится на Западносибирский металлургический комбинат, а 27,7% - на Кузнецкий металлургический комбинат. Черная металлургия Новокузнецка выбрасывает в атмосферу в среднем 322,2 тысячи тонн в год загрязняющих веществ.
Красноярск тоже занимает почетное место в списке наиболее загрязненных городов. В 1996 году выбросы в атмосферу составили 374 тысячи тонн в год. В Новосибирске в атмосферу выбрасывается порядка 300 тысяч тонн загрязняющих веществ.
Причин этому положению две. Во-первых, неудачный выбор места под город. Основатели городов выбирали малопродуваемые места, которые тогда казались наилучшими. С ростом городов это стало серьезным фактором ухудшения жизни. Во-вторых, перегруженность городов промышленностью и населением. Это неизменное сочетание: промышленность вперемежку с населением и составляет характерную особенность сибирских городов.
Способов решения этих двух проблем два. Первый – это реконструкция промышленности, внедрение новейших технологий и уход от способов производства, сопряженных с выбросами загрязнения. Второй – оптимизация расселения и более активное заселение тех мест в Сибири, которые больше пригодны для жилья. 

Нерациональность расселения

Нельзя не обратить внимание на нерациональность расселения в Южной Сибири. Она тесно привязана к системе расселения, сложившейся в основных чертах во время русского завоевания Сибири в XVII-XVIII веках. Нынешние крупные города – это в основном, бывшие военные форпосты. В Южной Сибири они охватили территорию двух непокорных государств: Телеутского улуса на Алтае и четырех кыргызских княжеств на Енисее. Русские смогли отторгнуть у них окраинные земли (где и возникли города Томск, Красноярск, Ачинск, Новокузнецк), а вот коренные земли как телеутов, так и кыргызов были захвачены русскими только в начале XVIII века, после большой помощи со стороны джунгар.
И сейчас на любой карте Сибири можно увидеть, что выше Бийска (бывшего Бикатуньского острога) по Бие и Катуни количество городов резко уменьшается и структура расселения становится менее плотной. Выше Новокузнецка по Томи тоже становится мало населенных пунктов. То же самое и на Енисее, где выше Саяногорска тоже становится мало городов и населенных пунктов. Абакан, левый приток Енисея, выше самого Абакана также резко теряет в заселении. Это видна граница, дальше которой русские боялись идти и селиться. Тува до 1944 года вообще не была под русской властью.
Более того, на обозначенных территориях и по сей день мало дорог, как автомобильных, так и железных, мало предприятий. Из-за этого республики Алтай, Тыва и частично Хакасия относятся к числу беднейших регионов не только Сибири, но и России.
По этому поводу можно много чего думать и высказывать, но вред такого «исторического» подхода налицо: большие территории, со здоровым климатом, с чистым воздухом и водой мало населены и обречены на отсталость, а население заперто в городах, забрасываемых ежегодно по 300-400 тысяч тонн разной отравы с промышленных предприятий.