Так понимаешь - вот есть у тебя параметр типа 'a tree. Больше тебе
компилятор ничего сказать не может, потому как сам не знает, что
там будет (и в зависимости от - там разное).

Или еще хуже:

let l1 = [ []; [] ]
let l2 = [1]::l1
let l3 = ['a']::l1

l1: 'a list list
l2: int list list
l3: char list list

И при этом tl l2 == tl l3 == l1
то есть - l1 - часть обоих списков