уточненные данные о курьерах
кстати, у Гоголя, как известно, курьеров не 40000, а 35000.
"Тридцать пять тысяч одних курьеров!" ("Ревизор", III д., явл. VI)
В какой-то момент число курьеров увеличилось до магической величины - разбавившись, видимо, затесавшимися между курьерами охтенками.
Интересно бы проследить, когда.
Лесков в 1887 году в "Человеке на часах" пишет уже о "40000 курьерах"
Когда перед войной Набоков настаивает на 35000 - предпочитаю предположить, он делает это не из любви к первоисточникам, а из отрыва от родины.

...Впрочем, нет, версия должна быть не историческая, где время превращает длинноты в обмылки. Когда числительное перешло с русской литературы на российскую действительность, оно должно было освободиться от абсурдной, невозможно точной арифметики Хлестакова, и придти к фольклорной простоте формулы бесконечности.
(Почему, понятно - сорок в русском языке "неисчислимо много". "Сорок сороков" - это число гугол, а не тысяча шестьсот.)

PS Ноздрев, в некотором отношении фольклорный человек, предпочитает "40":
"Вообрази, что в трех верстах от города стоял драгунский полк. Веришь ли, что офицеры, сколько их ни было, сорок человек одних офицеров было в городе"