Настоящее ИК очень дорого стоит, увы.
Надеюсь на участие в работе сельхоз учёных. Что-нибудь должно получиться. Например, я заметил,что в ПЗС телекамеру совершенно иначе выглядят увлажнённые участки степи...

Псевдо-ИК ("near-IR", инфракрасное близкое к доапазонам зрения) - просто красный канал с бытовой цифровой камерки.
Правда говорят "far-IR" несет больше информации.

Можно еще вот что: делать снимки (вечером-ночью?) с подсветкой нужного диапазона. Сейчас есть чень дешевые, легкие, малопотребляющие лазерчики, светодиоды и т.д. можно пропустить через примитивные линзочки и расфокусировать как надо. Поскольку самолет не обязан быть в сотнях метров над объектом, здесь не война, он мог бы светить себе сам и снимать в отраженном таком свете узкого диапазона - возможно давая информацию, возможно по сравнению с видимыми каналами снятыми днем

2. Мой 2-минутный поиск на интернете дал ссылки на несколько американских центров с самолетом и удаленными сенсорами. Они облетают площади раз в пару недель и торгуют снятыми и обработанными картами (с пояснениями) фермерам.

3. Далее, мощные программы по обработке фото-изображений - извлечении из них разного рода параметров и графиков - есть бесплатно на Интернете.
Я помню одну такую для астрономов-астрофизиков (сделана учеными, но распространяется бесплатно).
Так что если есть цифровые файлы с того же простого цифрового фотоаппаратика, то их можно серьезно обрабатывать не полагаясь на глаз.

Дальний ИК (8..14 мкм) даёт очень много в разведке. Танк, например, в этом диапазоне не спрячешь. Увы, требует охлаждения до криогенных температур.

Еще - снятие сезонных карт труднодоступных районов.
Весна - наводнение/грязь и т.д. Снять с воздуха границы разлива, режимы таяния не выезжая на поля - с точки зрения агропрогноза

Еще. Есть масса дешевых (до 100 долларов) лазерных дальномериков, типа - проверять на гольф-полях расстояние до следующей лунки, как пример приспособления их для ширпотреба, их также встраивают в бинокли.

Такое устройство вставленное вместо камеры плюс блок памяти для записи отсчетов могло бы снимать профиль вдоль линии полета (которая как я понимаю известна из GPS и вида траектории): опять-таки контроль разливов рек или залегания снега (сравнением с профилем снятым в бесснежное время года), высоты роста посевов или травы на лугах и т.д.

Дальномеры эти насколько я понимаю работают на принципе измерения угла прихода (линейного отклонения приемника от точки излучателя на коробочке дальномера)

Правда, легче поставить маленький сонар

Думаете? В принципе существуют лёгкие и недорогие измерители уровня жидкости в резервуарах, работающие на ультразвуке.

Единственный недостаток - придется летать на малых высотах.
Потребная мощность излучателя сонара растет как четвертая степень расстояния... а энергетика борта БПЛА не беспредельна.

Это да. Вы правы.