Именно поэтому и существует такая дисциплина - источниковедение, которая всем этим и занимается. Есть источник типа "мне кузен троюродного племянника рассказывал, что он на вологодской пересылке слышал, что где-то кого-то за это осудили", а есть и документы, служебная переписка, приказы и т.д.