Стрекозы (Оdonata): хищники, изменяющие мир
О роли зрения в жизни стрекоз говорит не только то, что у них есть - огромные глаза, но и то, чего у них нет - голоса. Почти все насекомые (кроме всяких паразитов вроде пухоедов и вшей) обладают способностью к звукоизлучению и способны слышать. Стрекозы же молчат, ни звука, кроме хищного сухого шелеста крыльев, от них не услышишь. Значит, почти всю информацию о внешнем мире получает стрекоза от зрения, ее мир - мир беззвучных движений.

Летают стрекозы замечательно быстро, крейсерская скорость полета некоторых крупных форм может достигать 100 км/час, а средняя скорость полета одной австралийской стрекозы - 58 км/час. Самые крупные из современных стрекоз достигают в размахе крыльев до 12 см.

Эта удивительная скорость обеспечивается чрезвычайно удачным устройством груди стрекозы, размещением ее грудных мышц, которые приводят в движение крылья. В классе насекомых существует очень небольшое число вариантов строения крылового аппарата, точнее, способов крепления летательных мышц в груди. При этом стрекозы обладают уникальным вариантом такого строения, не повторенным ни одной другой группой насекомых. Интересно, что этот чрезвычайно, судя по всему, эффективный механизм был изобретен насекомыми почти в самом начале их развития (ведь стрекозы - одна из древнейших групп насекомых, они появились на планете больше 350 млн. лет назад) и... забыт, не использовался другими группами. По-видимому, стрекозы съели всех своих близких родственников, так что и «помнить» такое устройство стало некому. Мир древнекрылых насекомых, к которому принадлежат поденки и стрекозы, составляет отдельную ветвь эволюционного древа - ныне угасающую.

При этом сами крылья у стрекоз устроены весьма примитивно - она укреплены многочисленными жилками и не складываются вместе в спокойном состоянии (как и у поденок, которым они, хоть и родственники, но весьма дальние), что резко отделяет стрекоз и поденок от всех остальных насекомых, умеющих складывающиеся в покое крылья. Для характеристики «примитивности» (или «примитивной эффективности»?) достаточно сказать, что стрекозы в отличие от подавляющего большинства насекомых «двумоторны», т.е. в полете одинаково используют и передние, и задние крылья. Дальность беспосадочного полета стрекоз можно оценить по такому факту: некоторые виды ловили в море на расстоянии около 550 км от ближайшего берега.

Стрекозы были первой крупной группой специализированных хищников среди насекомых. Некоторые вымершие формы стрекоз отличались огромными размерами - например, меганевра достигала в размахе крыльев до 70 см. С их расцветом в каменноугольном периоде многие другие группы стали приобретать защитные адаптации, скрываться от хищников. По-видимому, именно стрекозы заставили тогда предков прямокрылых начать прыгать, в результате чего и развились современные кузнечики, тараканов они вытеснили в ночь... Так что появление стрекоз на арене жизни оказало большое влияние на развитие всего класса насекомых и даже всех наземных членистоногих.

Можно обратить внимание, что «вокруг» времени появления стрекоз вымерло подозрительно много отрядов насекомых - тех, что не научились уходить от беспощадных хищников. В частности, ушли от нас палеодиктиоптеры - здоровенные, до 50 см в размахе крыльев, насекомые, с широкими неуклюжими крыльями и хвостовыми нитями, как у поденок. Питались они, скорее всего, растениями, и вымерли примерно тогда, когда стрекозы набрали силу. Чуть поменьше (до 12 см) и постройнее были мегасекоптеры, но и они исчезли примерно в это же время.

Сейчас стрекозы не то чтобы вымирают, но и особого подъема не испытывают: время их владычества в насекомом царстве позади. Потеснили стрекоз иные группы насекомых, более гибкие и пластичные, менее требовательные к среде обитания.