Ну, дышали же как-то предки до открытия кислорода.

До открытия наций были племена, княжества, и государства. Все эти вещи довольно сильно отличаются от наций.

Нация это же социальное явление, в отличие от кислорода.

Можно даже сказать, что это социальный конструкт, т.е. вещь, которая существует, пока в нее верят. Пример конструкта - например (бумажные) деньги: они имеют ценность, потому что все верят в их ценность.