А почему "Прости, я не знал(а)" ужасно? Это и есть самый близкий эквивалент. Перенос акцента с сочувствия на неловкость это как раз именно то, что надо. В такой ситуации именно неловкость от осознания того, что своим вопросом поставил человека в неудобное положение, и есть главное ощущение, и в этой "неуклюжести" люди и признаются. Когда хотят выразить соболезнование и сочувствие, говорят иначе. А это не та ситуация.