Историю Большого террора невозможно изучать без учёта его преемственности по отношению к политическому насилию 1920-х — начала 1930-х гг., интенсивность которого во многом определялась региональной спецификой. Карельская специфика обусловливалась геополитическим положением республики (финляндское приграничье) и заключалась в превалировании финского шпионского дискурса в репрессивной политике советской власти, а также в размахе «антишпионских» акций органов безопасности, практиковавшихся задолго до Большого террора и направленных в первую очередь на местное карельское население.

В Карелии отсчёт национальных операций можно начинать уже с осени 1935 г., когда руководители республики Эдвард Гюллинг и Густав Ровио были отозваны в Москву и на V пленуме Карельского обкома ВКП(б) прозвучал призыв к разгрому «финских буржуазных националистов». Первый удар пришелся по политэмигрантам, «красным финнам», которые занимали многие руководящие посты в республике. Газеты запестрели разоблачительными статьями, тщательной проверке, а иногда и разгрому подвергались целые парторганизации. Наряду с исключениями из партии и увольнениями, по всей республике, прежде всего в Петрозаводске и погранрайонах, стала нарастать волна арестов. Основательной чистке подвергся ряд воинских подразделений Ленинградского военного округа, одно из них, Карельская егерская бригада, было расформировано, многие офицеры-финны арестованы. Массовый характер с осени 1935 г. приобрели и аресты среди финперебежчиков.

После рассылки на места закрытого письма ЦК ВКП(б) «О террористической деятельности троцкистско-зиновьевского контрреволюционного блока» (29 июля 1936 г.), на фоне широкой пропагандистский кампании резко активизировались в республике и поиски бывших троцкистов. Троцкистские организации были выявлены в Карплане, Наркомместпроме, пединституте, на Онегзаводе. В приграничном Петровском районе, свыше 80 % жителей которого составляли карелы, начальником РО НКВД А. Черновым началась разработка дела «Повстанцы» о якобы создаваемых финляндской разведкой из числа карбеженцев [«Карбеженцы» — жители пограничных районов, главным образом карелы, покинувшие родину в годы Гражданской войны и возвращавшиеся домой по амнистии 1923 г] повстанческих отрядов, главной целью которых был
развал колхозов и срыв госпланов по лесозаготовкам.

Главными «разрабатываемы контингентами» у карельского НКВД оставались финны: «фашистские националистические группы террористов-финнов» оперативно были обнаружены не только в пограничном Петровском районе, но и в Пряжинском, Кондопожском, Тунгудском, Прионежском. Бывший председатель Карельского Совнаркома Эдвард Гюллинг продолжал ещё жить и работать в Москве, однако специальным постановлением бюро обкома 26 марта все организации и улицы, носящие его имя, были переименованы.