В советское время у детей было больше мотивации заниматься математикой. Грубо говоря, в совке не было ничего интересного, кроме математики. Поэтому и жили норм.

Сейчас немножко не так. Сейчас математике приходится сражаться за внимание студента с IT, доткой и профессиональным покером. (Знакомые мне студенты мехмата, а их на удивление не так мало, идут по какому-то из этих направлений.)