Polycotylus is a genus of plesiosaur within the family Polycotylidae. The type species is P. latippinis and was named by American paleontologist Edward Drinker Cope in 1869. Eleven other species have been identified. The name means 'much-cupped vertebrae', referring to the shape of the vertebrae. It lived in the seas of North America, Russia and Australia toward the end of the Cretaceous. One fossil preserves an adult with a single large fetus inside of it, indicating that Polycotylus gave live birth, an unusual adaptation among reptiles.

 Like all plesiosaurs, Polycotylus was a large marine reptile with a short tail, large flippers, and a broad body. It has a short neck and a long head, and was about 5 metres (16 ft) long. It has more neck vertebrae than other polycotylids, however. Polycotylus is thought to be a basal polycotylid because it has more vertebrae in its neck (a feature that links it with long-necked ancestors) and its humerus has a more primitive shape. The long ischia of the pelvis are a distinguishing feature of Polycotylus, as are thick teeth with striations on their surfaces, a narrow pterygoid bone on the palate and a low sagittal crest on top of the skull.

 Edward Drinker Cope named Polycotylus from the Niobrara Formation in Kansas in 1869. The holotype bones from which he based his description were fragmentary, representing only a small portion of the skeleton. A more complete skeleton was later found in Kansas and was described in 1906. A nearly complete skeleton was found in 1949 from the Mooreville Chalk Formation in Alabama, but was not described until 2002.

 Unlike some better-known long-necked plesiosaurs like Plesiosaurus and Elasmosaurus, Polycotylus had a short neck. This led to it being classified as a pliosaur, a marine reptile within the superfamily Pliosauroidea, closely related to true plesiosaurs (which belong to the superfamily Plesiosauroidea). Polycotylus and other polycotylids superficially resemble pliosaurs like Liopleurodon and Peloneustes because they have short necks, large heads, and other proportions that differ from true plesiosaurs.

 As phylogenetic analyses became common in the last few decades, the classification of Polycotylus and other plesiosaurs have been revised. In 1997, it and other polycotylids were reassigned as close relatives of long-necked elasmosaurids. In a 2001 study, Polycotylus was classified as a derived cryptocleidoid plesiosaur closely related to Jurassic plesiosaurs like Cryptocleidus.

 In 2007, Polycotylus was placed in a new subfamily of polycotylids called Polycotylinae. Another newly-described polycotylid called Eopolycotylus from Glen Canyon, Utah, was found to be the closest relative of Polycotylus.

 A fossil of P. latippinis catalogued LACM 129639 includes an adult individual with a single fetus inside it. LACM 129639 was found in Kansas during the 1980s and was in storage at the Natural History Museum of Los Angeles County until it was described in 2011. The length of the fetus is around 40 percent of the length of the mother. Gestation was probably two thirds complete based on what is known of the fetal development of related nothosaurs. This fossil suggests that Polycotylus was viviparous, giving live birth (as opposed to laying eggs).

 Vivipary, or live birth, may have been the most common form of reproduction in plesiosaurs, as they would have had difficulty laying eggs on land. Their bodies are not adapted to movement on land, and paleontologists have long hypothesized that they must have given birth in water. Other marine reptiles such as ichthyosaurs also gave live birth, but LACM 129639 was the first direct evidence of vivipary in plesiosaurs. The lives of Polycotylus and other plesiosaurs were K-selected, meaning that few offspring were born to each individual but those that were born were cared for as they mature. Because it gave birth to a single large offspring, the mother Polycotylus probably gave it some form of parental care for it to survive. F. Robin O'Keefe, one of the describers of LACM 129639, suggested that the social lives of plesiosaurs were "more similar to those of modern dolphins than other reptiles." K-selected life-history strategies are also seen in mammals and some lizards, but are unusual among reptiles.

 В 1987 году на канзасском ранчо были обнаружены останки (точнее, груда костей) плезиозавра по прозвищу Поли. Специалисты долго не могли решить, сколько там в действительности животных: казалось, что вместе с крупной особью лежит и маленькая.

 Наконец тайна раскрыта: Поли была, как говорили в старину, чревата.

 Беременные морские рептилии не такое уж необычное явление. Тогда как сухопутные рептилии мезозоя предпочитали откладывать яйца, их водные родственники (более тесно связанные с современными ящерицами) уже не могли выбраться на сушу и найти там укромное место. Обнаружен целый ряд беременных морских рептилий, в том числе ихтиозавров, причём некоторые вынашивали более десяти плодов одновременно. Плезиозавров до сих пор не заставали за этим занятием, и учёным оставалось только гадать, как размножались эти хищники, правившие морями 200 млн лет назад.

 Поли прошла долгий путь. Её пятиметровый скелет собирали более двух десятилетий. Оказалось, что она принадлежала виду Polycotylus latippinus.

 Руководитель группы Робин О'Киф из Университета Маршалла (США) отмечает, что, во-первых, маленький плезиозавр с короткими конечностями и большой головой даже внешне напоминал эмбрион. Кроме того, его позвоночник, который у взрослого существа должен состоять из твёрдых отделов, был разделён на мелкие кусочки. Маленькая рептилия ещё не родилась, когда по неизвестным причинам встретила свой конец: тонкий слой породы присоединил таз детёныша к внутренней части лопатки матери, что не было бы возможно, если бы они погибли бок о бок. О'Киф полагает, что эмбрион был развит лишь на две трети.

 Исследователи подозревают, что к моменту рождения длина эмбриона должна была достигать полутора метров, то есть 35% размера взрослой особи. Один большой эмбрион, впрочем, не характерен для рептилий. Большинство известных нам ящериц, змей и ихтиозавров вынашивают или вынашивали десятки детей одновременно. Морские млекопитающие, такие как косатки, напротив, рожают меньше, но зато оказываются более прилежными родителями.

 Это не единственный намёк на то, что плезиозавры вели себя похожим образом. Подобное поведение встречается и у современных рептилий. Например, некоторые виды австралийских сцинков живут в норах вместе с родственниками. Семья может объединять до 17 особей. Существование такого стабильного дома облегчает уход за потомством. Поли жила в лагуне — неплохое место для спокойного домашнего очага.

 Кеннет Карпентер, палеонтолог Университета штата Юта (США), однако, не думает, что Поли следует вручить премию за материнство. У эмбриона не хватает нескольких костей, и эксперт подозревает, что самка их откусила. Многие современные рептилии аналогичным образом употребляют несовершеннолетних представителей своего же вида.

 Репродукции (1, 2, 3):

 Ископаемые останки (1, 2, 3):

Tags: Вымершие рептилии, Мел, диапсиды, завроптеригии, лепидозавроморфы, плезиозавроиды, плезиозавры, поликотилиды

(Leave a comment)