2) Нет, никогда ничего не записывал. Витя меня немного припужал - перспективой сожжения карты, например. Это реально? Точно ли надо магнитофон ставить на минимум звука?

Если в твоем магнитофоне есть Line-Out и у тебя есть кабель, соединяющий этот Line-Out с Line-In на звуковой карточке, то тебе ничего не грозит.
Риск есть, когда такого выхода нет, и сигнал приходится снимать с выхода для наушников. Тогда действительно надао начинать с маленькой громкости, увеличивая ее до нормального качества пробных записей. Потом эту громкость уже можно будет выставлять всегда по памяти.
Другая нотабене - ни в коем случае не включай в микрофонный вход компьютерной звуковой карты ничего кроме компьютерного микрофона. Там к одному или двум контактам подведено 5 Вольт - и это может вызвать неприятный конфликт с выходом неприспособленной для такойй неожиданности электроники.

Далее, для непретенциозных записей можно использовать встроенный в Windows Sound Recorder, но я не знаю, какое там ограничение (и есть ли оно по времени записи.)
Если ограничение есть, то надо "доставать" относительно приличные ауудио-программы, например Sound Forge. Кроме того, не стоит пытаться оцифровать всю ленту сразу целиком - 45 минут ленты, переведенные в сырой (RAW) формат) - это 300 - 700 MB

Прошу прощения за дебильские вопросы.

Я правильно понял, что выход для наушников - это НЕ line-out? А выход для усилителей - это тоже не то?

И еще. Если на компьютере есть ВХОД, у которого нарисован микрофончик (в отличие от наушничков) - надо ли понимать, что это и есть line-in?

Выход для усилителя - это то. Line-Out.
На звуковой карточке должно быть три гнезда в наши времена как минимум - Microphone-In, Line-In и какой-нибудь Out.

Продолжение.
Если запись на кассетнике так себе качества, в параметрах записи (Control Panel - > Multimedia -> Audio - Recording можно выбрать частоту оцифровки 22 КГц) - это сделает первоначальные записи более компактными и легче обрабатываемыми.

После того, как ты сделаешь записи в формате WAV/AIFF - тебе понадобится MP3-энкодер. Рекомендую поискать сделанные на основе Lame или GOGO (оба open source и free). LAME покачественней, GOGO молниеносно быстрый.
При кодировании в MP3 тоже выьбирается ряд параметров, особо голову не ломай, единственное, что для кодирования записи с кассетника вряд ли имеет смысл bitrate больше чем 128Kbit/s . Кроме того, опять же для записей с кассетника, чтобы убрать шипение, имеет смысл выставить частоту обрезания low-pass фильтра где-то в районе 10-12 КГц

Пока все. Доберешься до практики - спрашивай дальше.