А разве в русском языке было слово paganus в нейтральном значении? По-моему, не было. И, кстати, в русской литературе 19 века я не припомню, чтобы "язычество" использовалось в хулительном смысле. "Атеист" ("афей"), "нигилист" - да. "Язычество" - пожалуй, нет, включая и советскую эпоху. Это относительно недавняя неофитская мода.

Из Ипатьевской летописи:

Так вот и теперь было, и на нас навел Бог, грех наших ради, язычников иноплеменников, и побеждали они нас по повелению Божию: ибо были они водимы ангелом, по повелению Божию. Если же кто скажет, что нет у поганых ангела, пусть знает, что Александр Македонский, ополчившись на Дария и двинувшись на него в поход и победив землю всю от востока и до запада, побил землю Египетскую, и убил Арама, и пришел на острова морские, затем повернул на Иерусалим, чтобы взять его и победить евреев, потому что они были в мире с Дарием. И пошел он со всеми воинами своими, и расположился станом, и отдыхал. И приспела ночь, и лежал на ложе своем среди шатра, открыл глаза и увидел мужа, стоящего над ним, и меч обнаженный в руке его, и вид меча его был точно молния. И замахнулся он мечом своим на голову цареву. И в великий ужас пришел царь и сказал: "Не убивай меня". И сказал ему ангел: "Послал меня Бог приводить под твою власть царей великих и множество людей, и хожу я впереди тебя, помогая тебе. А теперь знай, что умрешь, потому что замыслил войти в Иерусалим, зло причинить иереям Божиим и людям его". И сказал царь: "Молю тебя, о Господи, отпусти ныне грех этот раба Твоего. Если не угодно тебе, я вернусь домой". И сказал ангел: "Не бойся, продолжай путь свой к Иерусалиму, и увидишь тут в Иерусалиме мужа в облике моем, и тотчас же пади ниц в земном поклоне перед мужем тем, и все, что он скажет тебе, исполни. Не ослушайся приказаний его. И в тот день, что ослушаешься его, умрешь". И встал царь, и пошел в Иерусалим и, придя туда, спросил евреев: "Идти ли мне на Дария?". И показали они ему книги Даниила пророка, и сказали ему: "Ты козел, а он баран, и разоришь ты, и возьмешь царство его". Так вот, не ангел ли водил Александра, не язычники ли победили и все еллины кумиро-служители? Так и эти язычники попущены на нас по грехам нашим.


Правда, там и с отрицательной коннтотацией очень много, но всё же это немного не то, что сейчас.

Спасибо, интересно! Но, похоже, это какой-то перевод или пересказ?

Ну это лихачёвский перевод, очень хороший.
Вообще слово "поганый" в значении "иноверец" - сами понимаете, в более чем половине случаев снабжалось отрицательным эпитетом, но само по себе, безотносительно контекста, не было ругательством. Сейчас же оно стло синонимом слов "гадкий", "дурной".

Я имею в виду первоисточник. Ведь этот текст про Александра и Дария не связан с древнерусскими реалиями - значит, отсылает к какому-то другому тексту?

Ну, это просто одна из апокрифических легенд, бытовавших в древнерусском обществе. Таких рассказов об Александре, героях Троянской войны и прочих древних полководцах было очень много - и на Руси, и в Европе. Сравните, например, исландские предания о троянцах - там же просто рыдать можно.
А записана она могла и не быть. Но нужно просто почитать, что пишет ДСЛ в примечаниях. У меня сейчас книжки под рукой нет, но могу глянуть.

Она есть в сети, только у меня на даче интернет глючный, часто срывается связь. Окажусь в Москве, взгляну.

Возможно, причиной тому "народность" язычества в противовес "княжескому", "аристократическому" православию.
Среди интеллигенции 19 века прилично было брать сторону народа.
В советское время тем паче: народ хоть и наивен в своём язычестве, но свой; а попЫ - враги.