Рыцарский обычай
Сочетались два обычая. Один - известное дело: когда в Средние века, не очень письменные и не очень грамотные, требовалось нечто запомнить надолго, причем запомнить должны были незаинтересованные свидетели... Скажем, при проведении границы или заключении важного договора призывали свидетелей - каких-то простолюдинов и, чтобы память была крепче, награждали увесистой затрещиной. Чтоб и через 30 лет, будучи призван к ответу, свидетель хорошо помнил, что барон такой-то говорил и где это было.

А вот что любопытно: вроде бы обычай посвящения в рыцари касанием меча, возложение лезвия на плечо кандидата... пошел оттуда же. То есть сначала не просто деликатно касались, а таки чувствительно... Чтоб запомнил, балбес, что теперь он - рыцарь. Раньше рыцаря опоясывали в торжественной обстановке, и этого хватало. А обычай касания мечом - с 11 века, точнее, тогда возник обычай ударять ладонью по шее посвящаемого, потом сменившийся более деликатным и зрелищным обрядом касания мечом в 14 веке.

Другие версии: что этот удар связан с римским еще обычаем освобождения из зависимого состояния, или - мол, это древний германский обычай, воины верили, что таким образом (ударом по шее) они передают посвящаемому воинскую доблесть. Мне кажется, версия удара на память - что не забыл и мог сказать, когда его посвятили и кто - более правдоподобна.