Проблема в том, что стартовые условия у СССР и США были шибко разные (после войны наиболее развитая часть страны у нас была разрушена). К тому же, на космическую программу СССР потратил примерно в 20 раз меньше, в пересчете на реальную стоимость вложенных материальных средств.

Я вот что имел ввиду - запуск спутника через 12 лет после окончания войны был возможен только благодаря развитию фундаментальной науки (понимая под таковой всё, что не дает экономического эффекта в обозримом будущем). То есть, если исключить невиданный альтруизм и историческую прозорливость лидеров страны, развитие этого сектора науки и техники должно осуществляться волевым решением, а такое возможно только в тоталитарном обществе.

Что касается США, то их космическая программа осуществлялась преимущественно из двух соображений - 1) развитие технологий, которые были задействованы в военно-промышленном комплексе ("гонка вооружений"), 2) идеологичесие соображения, "побить советы". Соображение (1) также было косвенно связано со сталинизмом у нас - будь в СССР что-то типа современной "западной демократии", международная политика выглядела бы совершенно иначе (примерно как сейчас).

стартовые условия у СССР и США были шибко разные

Несомненно. Хотя это - тоже в значительной степени следствие сталинской политики. Все в мире взаимосвязано. Но только в обсуждаемом вопросе это все не важно. Исходное утверждение звучало не "Первый Гагарин в космосе", не "первый русский в космосе", а "первый ЧЕЛОВЕК в космосе". Для выполнения этой задачи сталинизм совершенно не потребовался бы.

После того, как страна всеобщими усилиями (безвольные цари, большевики, партаппарат, наши лучшие друзья фашисты etc) была приведена в состояние разрухи, только "стальной рукой" можно было построить лучшую в мире ракету. Изрядно просадив при этом экономику. Мы ж таки надорвались - на первого человека на Луне уже банально денег не хватило...

Да и вообще - есть у меня сильное подозрение, что "лучшая в мире" и вообще "первый человек" получились только благодаря Королеву. Отчасти - Берии и Хрущеву. Так что режиму просто повезло, что "папа" вовремя помер, да еще и не успел своевременно сгноить генерального конструктора.

идеологичесие соображения, "побить советы".

А атомную бомбу они строили из соображений "побить гитлера и японцев". Большая страна, вроде США, завсегда найдет "вероятного противника". Научный прогресс двигается не реальными угрозами, наоборот - угрозы и стимулы придумываются, исходя из текущего уровня понимания мира и развития технологий.

Да и в любом случае - гордится тем, что работал пугалом для других - глупо. "Я - страшная Баба-Яга, мною пугают детишек, чтобы они кушали кашу. Если бы не я, вы бы все умерли от голода".