Нашёл у kotty@lj известную легенду.
Когда-то настоятель старого разрушающегося храма, о котором все давно забыли, приютил у себя кота, кормил его, хорошо относился. А храму оставалось совсем недолго - помощи ждать было неоткуда, почти никто в этот храм не заходил, из-за этого настоятель сильно переживал.
От одиночества он часто разговаривал с котом и однажды ему сказал: "Котик, я тебя не виню, что ты мне ничем не можешь помочь. Вот был бы ты человеком, может и сделал бы чего нибудь...".

Через день в те места возвращался из похода с победой и добычей возвращался местный князь (имя не помню). Когда он проходил мимо храма, то увидел сидящего у ворот кота, который подзывает его к себе лапкой. Князь удивился, зашел за котом в храм, поговорил с настоятелем, дал денег на восстановление здания. После чего ему со всех сторон стала благоволить удача, и он сделал этот храм родовым (храмом своего рода).
С тех пор и считается Манэкинаку приносящим удачу, притягивающим деньги, клиентов и т.п. и т.д. О функциях котиков разных цветов и махающих разными лапками сейчас очень много разных мнений.

Согласно другой версии кот не звал князя, а приветствовал. Вы вот вкурите, пацыки. Едете вы на такси с битвы, где подлых гадов рубили шашкой. Весь уставший и уже хлебнувший водочки. Проезжаете мимо каких-то там руин. А на руинах сидит здоровенный бегемот и этак вам лапкой делает, типа "как сам-то, брателла?". Я бы, наверное, с такси тут же и ёбнулся от удивления. Или попросил бы ближнего самурая 911 позвонить и вызвать психиатра. Но потом, конечно, пришёл бы в себя, и бегемота угостил бы по человечески.

Почему бегемота? Потому что в описываемые времена в Японии кошки встречались чуть чаще, чем у нас сейчас бегемоты.