Azhdarcho /ɑːʒˈdɑrxoʊ/ is a genus of pterodactyloid pterosaur from the late Cretaceous Period of the Bissekty Formation (middle Turonian stage, about 92 million years ago) of Uzbekistan. It is known from fragmentary remains including the distinctive, elongated neck vertebrae that characterizes members of the family Azhdarchidae, which also includes such giant pterosaurs as Quetzalcoatlus. The name Azhdarcho comes from the Uzbek word azhdarkho [adʒˈdarχɒ], the name of a dragon in Uzbek mythology. The type species is Azhdarcho lancicollis. The specific epithet lancicollis is derived from the Latin words lancea (meaning "lance" or "spear") and collum ("neck").

 The fossil remains of Azhdarcho were recovered in the Kyzyl Kum desert (from the Taykarshinskaya unit of the Bissekty Formation) by Lev A. Nesov during expeditions to Central Asia in 1974-1981. The type specimen, given the catalog number TsNIGRmuzey 1/11915, consists of an anterior neck vertebra. Twelve paratypes were referred, including several other neck vertebrae, elements from the wing and leg, and pieces of the jaw. These specimens, along with other vertebrate fossils collected during the expeditions, were deposited at the F.N. Chernyshev Central Geologic Exploration Museum in St. Petersberg.

 In his description of the type specimen of Azhdarcho lancicollis, Nesov noted its distinctive neck vertebrae, which are extremely elongated and round in cross section at mid-length. He pointed out similar characteristics in several other pterosaurs, and used them to erect the new subfamily Azhdarchinae, within the Pteranodontidae. Nesov also referred Quetzalcoatlus and Arambourgiania (then known as Titanopteryx) to this subfamily, which was subsequently re-classified as the family Azhdarchidae. He also suggested that similar, thin-walled pterosaur bones from the Lance Formation of Wyoming could be assigned to a species of Azhdarcho, using this as evidence of commonalities between the fauna of Late Cretaceous central Asia and western North America. However, subsequent research has not followed this suggestion, and A. lancicollis is the only currently recognized species of Azhdarcho.

 In the original description of Azhdarcho, Nesov noted that because of the way the vertebrae articulated, the pterosaur would have had very limited flexibility in the neck. Azhdarcho could not rotate its neck at all, though it could flex the neck vertically to a certain degree. Nesov suggested that pterosaurs like Azhdarcho may have fed in a manner similar to the modern Skimmer, with their long necks allowing them to scoop prey from the water's surface and small depths without needing to dive. However, recent research has shown that skimming requires more energy and anatomical specializations than previously thought, and that large pterosaurs like Azhdarcho probably were not capable of skimming. The long neck would also have allowed azhdarchids to hunt for food in the water or on the bottom while swimming, or to hunt poorly-flying vertebrates in the air, though Nesov also suggested that the animal would have needed stable weather conditions to fly well, and suggested azhdarchid habitats needed to be dominated by even, mild winds.

 Аждархиды широко известны, как семейство последних птерозавров в истории Земли, и даже пользуются определенной популярностью. Именно к этому семейству, например, относится самое крупное летающее позвоночное всех времен и народов – Quetzalcoatlus. Но вплоть до последнего времени ученые не могли точно сказать, как жили и чем питались аждархиды в далеком меловом периоде. Ответить на этот вопрос удалось российскому палеонтологу Александру Аверьянову.

 Ископаемые остатки некрупного птерозавра Azhdarcho lancicollis ученые нашли в узбекистанском урочище Джаракудук. На протяжении нескольких десятилетий сбора среди джаракудукских окаменелостей накопилось достаточное количество костей птерозавров, которые позволили восстановить образ жизни аждархид, обитавших там около 90 млн лет назад.

 Оказывается, аждархо ланциколлис и его ближайшие родственники медленно летали над самой поверхностью рек, озёр и прибрежных морских участков, высматривая рыбу, которая составляла основу их рациона. Прежние реконструкции, согласно которым эти животные были сухопутными падальщиками или охотниками на небольшую дичь, не подтвердились.

 Ключевую роль в понимании образа жизни Azhdarchidae сыграл шейный отдел их позвоночника. Нужно отметить, что строение шеи у аждархид с момента появления всей группы отличалось от такового у остальных птерозавров. При достаточно большой относительной длине ее подвижность была довольно ограниченной. Как показало компьютерное 3D-моделирование найденных в Узбекистане шейных позвонков, Azhdarcho lancicollis мог сгибать шею лишь в заднем отделе и располагать голову как вертикально, так и почти горизонтально.

 Еще одним интересным фактом является наличие у этой группы животных горлового мешка наподобие современного пеликаньего. "Горловой мешок был у многих птерозавров. Например, у юрских Pterodactylus и Rhamphorhynchus из золенгофенских сланцев Баварии известны отпечатки горлового мешка", – рассказал PaleoNews автор исследования, доктор биологических наук Александр Аверьянов из Зоологического института РАН.

 Azhdarcho также были оснащены винтовым суставом, раздвигающим нижнюю челюсть и горловой мешок. Когда обладающие таким же устройством современные пеликаны раскрывают клюв, у них образуется "сачок" для ловли рыбы. Вероятно, так же работали и челюсти аждархид – в свой "сачок" они ловили рыбу, после чего резко запрокидывали голову и глотали добычу.

 Однако в целом сходство аждархид и пеликанов вряд ли можно считать существенным, предупреждает Аверьянов. Ведь у летающих ящеров горловой мешок был развит не в такой степени, как у современных птиц, да и охотились птерозавры, скорее всего, поодиночке, в отличие от пеликанов, которым свойственны коллективная охота и загон стаи рыб.

 Кстати, именно неудачной конкуренцией с птицами-рыболовами ученые объясняют исчезновение аждархид из геологической летописи. Почти 80 млн лет эти птерозавры парили над волнами, прежде чем мел-палеогеновое вымирание не поставило финальной точки в их судьбе.

 Но возможно ли, что люди еще увидят летящих в небе ящеров? Успехи современной биологии и развитие методик генной инженерии внушают определенные надежды, и некоторые ученые на полном серьезе говорят о будущем клонировании мамонтов и саблезубых тигров.

 "Конечно, мы знаем очень мало об аждархо и других птерозаврах – если бы их удалось "воскресить", мы бы узнали, как они были окрашены, какие издавали звуки, какое у них было социальное поведение, брачный ритуал, забота о потомстве и так далее – обо всем этом палеонтологам даже гадать не всегда удается, – говорит Александр Аверьянов. – Но, к сожалению, воскрешение вымерших животных даже теоретически возможно только для тех организмов, от которых сохранились молекулы ДНК, то есть возрастом не больше 300 тысяч лет. Воскрешение аждархид и других птерозавров невозможно, поскольку мы никогда не узнаем их структуру ДНК. Но динозавров и не надо воскрешать – они живут и процветают в виде птиц".

 Репродукции (1, 2, 3, 4):

 Ископаемые останки (1, 2, 3, 4):

Tags: Вымершие рептилии, Мел, авеметатарзалии, аждархиды, аждархойды, архозавроморфы, архозавры, диапсиды, монофенестраты, орнитохейройды, птеродактили, птерозавры

(1 comment | Leave a comment)