Современникам всегда кажется, что расцвет или уже миновал, или еще будет. На деле потомки могут дать эпохе вполне произвольное толкование. Очень часто - абсолютно не соответствующее реалиям.
Пиком расцвета российской империи, как мне кажется, было скобелевское стояние у Константинополя. Не взяли город, с официальной целью освобождения коего и создавалась иперия - и тут же покатились в пропасть. В ситуации с СССР пиком расцвета была Победа. Роль невзятого Константинополя сыграла не взятая под себя после Победы Европа и вообще мирное сосуществование, как концепция. Империя может только прирастать. Если она останавливается в росте и перестаёт гнобить всех достижимых соседей, это означает закат. Мирное сосуществование же - и вовсе вещь небывалая.
С цивилизациями сложнее, потому что цель их существования менее конкретна и, как правило, не постулирована. Но и они всегда переходят от расцвета к упадку с кризисом целеполагания.
Нынешний упадок связан, в первую очередь, с глобализацией экономики. Империя финансистов, у которой географических границ нет, подчинила и ограбила всех, кого только могла. А раз больше некого, то эта безграничная империя вскоре рухнет вместе с обслуживающей цивилизацией.

В 1829 году тоже дошли до Царьграда и тоже ушли не солоно хлебавши. А откат начался раньше - продажей Аляски и даже ещё немного раньше - договором Нессельроде 1822-24 гг. с США и Великобританией об отказе от части русского суверинитета над владениями в Америке. А первый звоночек ещё раньше - отказ принять под российскую юрисдикцию крепость на Гавайях. По инерции после победы 1812-14 гг ещё успели присоединить Туркестан, Кавказ, Амур и Приморье, но неизбежность геополитического отступления была уже суждена. Даже убогим японцам Мэйдзи отдали стратегические Курилы. А отступление для империи как вы верно заметили - смерти подобно.