вот из этого http://qvies.livejournal.com/26568.html складывается впечатление, что тогдашние реальные гимназии (а потом реальные училища) за 7-8 лет давали ученикам больше умений "работать со всякой техникой", чем теперешние обязательные 12-летние общеобразовательные школы.

Реальные - наверное. Но они считались "вторым сортом", элита туда детей особо не отдавала.

В общем-то, "элита" своих детей и в классическую гимназию не особо отдавала. Вторым же сортом реальная гимназия считалась оттого, что не готовила своих выпускников к государственной деятельности: их удел был естественные науки, коммерция и техника, потому, ввиду полной государственной бесполезности, в конце концов, они и были преобразованы из гимназий в училища.

Я бы не был столь скептичен к уровню знаний, получаемых в классической гимназии: выпускники ее получали право занимать классные должности на государственной службе (то есть, были знакомы и с делопроизводством, и с юриспруденцией) и учиться в университете на гуманитарных кафедрах, причем, заметьте, в 16 лет получали, так что, о нынешней спешке с образованием тоже говорить не приходится. Если учесть, что и университетский курс тогда был рассчитан на три года, то, скорее, это мы не поспешаем.

Авторитет образования был чрезвычайно высок хотя бы потому, что оно обеспечивало продвижение вверх по социальной лестнице, являлось, как теперь принято говорить, единственным социальным лифтом, если не считать сверхсрочную службу в армии. Выпускник университета вместе с дипломом получал право на чин IX класса (студент первого курса уже считался чиновником XII), что давало ему личное дворянство. Общий кругозор и темы для общения дает скорее наше современное образование, но никак не прежнее классическое. База для работы с современной техникой приобретается в лучшем случае в ВУЗе, школа наша для подобного приобретения, увы, приспособлена плохо.

Судить об эффективности службы в Российской Империи по Гоголю и Щедрину не стоит: достаточно сказать, что в страшном III отделении Собственной канцелярии служили около 40 человек, причем, законов Империи это отделение не нарушало.

Ан, и наврал: XII класс получал действительный студент, выпускник университета со средними способностями, кандидат университета, получивший на выпускных испытаниях балл более, нежели 4 1/2, становился коллежским секретарем, то есть, чиновником Х класса. Впрочем, может, и опять наврал: таково было положение на 1849 г., позднее, с 1884 г., и самих действительных студентов не стало, кажется, и в чинах выпускников тогда некие изменения произошли.