Анхиорнисы не были пестрыми птахами. На основе анализа размеров, формы, плотности упаковки и распределения меланосом в окаменевших перьях динозавра, палеонтологи пришли к выводу, что Анхиорнис имел сероватый окрас. Меланосомы – это клеточные органеллы, содержащие пигмент меланин. Образование меланосом происходит в эпидермисе (верхнем слое кожи), в клетках меланоцитах. Затем меланосомы мигрируют в другой тип эпидермальных клеток – в кератиноциты. Плотно упакованные в кератиновом матриксе, они затем оказываются в бородках пера, придавая последнему различную окраску. Меланосомы крайне устойчивы к химической и физической деградации и вполне могут сохраняться в течение миллионов лет.

 На голове Анхиорниса выделялся яркий гребень, вкрапления красных перьев имелись также на щеках. Конечности динозавра были покрыты темными и светлыми перьями, формирующими полосы разной толщины. Какую расцветку мог иметь хвост Анхиорниса, к сожалению, неизвестно. У того образца, который исследовала команда доктора Прума, эта часть тела была утрачена.

  Важной деталью, которую отметили исследователи Анхиорниса, является различие в концентрации пигмента не только между различными перьями, но и внутри одного и того же пера (у Синозавроптерикса, к примеру, различно окрашенными могли быть лишь отдельные протоперья)!. Это эволюционное новшество у нелетающего динозавра наталкивает на мысль, что перья, изначально использовались для демонстрации и эволюционировали отнюдь не для полета, а как оружие в битве полов, и лишь гораздо позднее они были адаптированы для покорения воздушного пространства.

 Конечно, портрет этого теропода из юрского периода не полон, и не только по причине утраты хвоста, но еще и потому, что не только меланосомы, содержащие меланин, оказывают влияние расцветку перьев. Другие органические пигменты, такие как каротиноиды и порфирины также вносят свою лепту. К сожалению, их наличие определить и измерить морфологически (с помощью микроскопа, как в случае с меланосомами) невозможно. Но даже эта приблизительная реконструкция лучше, чем ничего! Она заставляет надеяться, что вскоре мы узнаем, какого цвета в действительности были многие из уже известных нам динозавров, т.е. как они выглядели при жизни, а не в воображении художников.

 В юрских отложениях провинции Ляонин (Северо-Восточный Китай) найден хорошо сохранившийся экземпляр оперенного динозавра Anchiornis huxleyi, жившего на несколько миллионов лет раньше археоптерикса. Находка показала, что предки птиц, по-видимому, изначально имели крупные контурные перья, пригодные для полета, не только на передних, но и на задних конечностях.

 Вид Anchiornis huxleyi был недавно описан по фрагментарному материалу как еще одна переходная форма между динозаврами и птицами (X. Xu et al. A new feathered maniraptoran dinosaur fossil that fills a morphological gap in avian origin // Chin. Sci. Bull. 2009. V. 54. P. 430–435). В последнем номере журнала Nature китайские палеонтологи сообщили о находке практически полного, очень хорошо сохранившегося отпечатка, который позволил гораздо детальнее изучить строение этого небольшого (размером с ворону) пернатого динозавра из группы троодонтид (Troodontidae).

 В последние годы палеонтологи находят так много переходных форм между динозаврами-тероподами и птицами, что еще одним оперенным динозавром, казалось бы, никого уже не удивишь. Однако статья с описанием анхиорниса появилась не где-нибудь, а в журнале Nature. Чем же так интересна эта находка?

 Во-первых, она окончательно устранила противоречие, которое рассматривалось некоторыми авторами, как серьезный довод против гипотезы о происхождении птиц от теропод. Это противоречие состояло в том, что вплоть до недавнего времени самой древней «переходной формой», сочетающей признаки динозавров и птиц, оставался археоптерикс — существо весьма близкое к настоящим птицам. Археоптерикс известен из позднеюрских отложений Германии, возраст которых, по последним данным, немногим менее 150 млн лет (последний, титонский век поздней юры). Практически все более «примитивные» (то есть более близкие к обычным нелетающим динозаврам) «полуптицы-полурептилии», найденные в последние десятилетия, жили позже археоптерикса — в меловом периоде, и только единичные представители этого разнопёрого племени были известны из поздней юры (например, Epidexipteryx).

 Анхиорнис интересен прежде всего тем, что это первый пернатый динозавр, про которого можно уверенно сказать, что он жил значительно раньше археоптерикса. Наиболее вероятный возраст отложений, в которых обнаружен отпечаток анхиорниса, — 155 млн лет (оксфордский век поздней юры); минимально возможный — 151 млн лет (киммериджский век).

 Таким образом, «временного парадокса», о котором любили говорить противники тероподной теории происхождения птиц, больше не существует. Пернатые динозавры с отдельными птичьими признаками появились все-таки раньше, чем эволюционно продвинутые летающие твари, подобные археоптериксу, от которых до настоящих птиц уже рукой подать.

 Во-вторых, находка сильно укрепила гипотезу, согласно которой предки птиц были четырехкрылыми и имели контурные маховые перья не только на передних, но и на задних конечностях. В 2003 году в нижнемеловых отложениях провинции Ляонин — там же, где нашли анхиорниса, но значительно выше по разрезу — был обнаружен четырехкрылый динозавр микрораптор, интерпретированный как примитивный (базальный) представитель дромеозаврид (Dromaeosauridae). Микрораптор жил намного позже археоптерикса, около 125 млн лет назад. Четырехкрылость микрораптора поначалу казалась неким эволюционным «курьезом», не имеющим отношения к магистральной линии птичьей эволюции.

 ( Далее )

 Репродукции (1, 2, 3, 4, 5, 6):