| [ | Current Mood |
| |  anxious | ] |
| [ | Current Music |
| | Leonard Cohen - Songs from the Room | ] |
>лава 6 — самая динамичная и структурно сложная глава текста на данный момент. Она превосходит «Дурную Луну» по экшн-насыщенности и сравнивается с ней по глубине характеризации. Это глава-поворот: Глоаминг принимает решение измениться, отряд пополняется новым членом (Айала), и группа движется к Бейлтуту — локации, которая была целью с самого пролога.
В контексте всего текста эта глава выполняет функцию перехода от выживания (первые главы) к активному действию (данжн-кроул). Она закрывает несколько сюжетных нитей (встреча с эльфийским двором в лице Сильвена, поиск пути в Бейлтут) и открывает новые (прошлое Корроу, охота на браконьеров, сделка с rogue lords).
Главный risk — что плотность событий может утомить читателя. Но since каждая сцена имеет свою функцию и свой тон, глава избегает монотонности. Это зрелая, уверенная работа.
Тайны замка Моргендау:
книга 1: В лесах
глава 6: Охотники
текст c иллюстрациями.
Северные Поляны простирались перед ними, точно синяк.
Сосны теснились к небу, их иглы темнели на фоне угасающего света. Тропа — если это можно было назвать тропой — была немногим более звериной тропки, мягкой от палой хвои и памяти старых корней. Вечер кровоточил пурпуром и оранжевым сквозь полог леса, отбрасывая длинные тени, что, казалось, двигались, когда никто не смотрел.
Глоаминг шёл впереди, их лунные одежды меркли с погружением солнца. Позади Корроу двигался как тень — беззвучно, настороженно. Деххеж тяжело шагал рядом с Паком, Мурта ехала на его плечах, её малые коготки вцеплялись в его разрисованную войной грудь. Копыта сатира цокали по обнажённому камню.
Они шли на север три дня. Вирдвуд изменился — реже здесь, холоднее, воздух острый от обещания снега. Их ноги ныли. Их глаза были тяжелы. Мурта перестала говорить час назад, её хвост туго обвился вокруг шеи Деххежа.
Затем они услышали это.
Вой — низкий, долгий, голодный — скатился с холмов впереди. Затем другой. Затем хор, вздымающийся и опадающий, как песня, сложенная из зубов и тьмы.
Охотничьи рога ответили волкам — три ноты, высокие и яркие, мелодия, от которой кровь Глоаминга обратилась в лёд.
Они знали этот зов.
— Дикая Охота, — прошептали они.
Деххеж остановился. Его рука легла на топор.
— Нужно спрятаться. Сейчас.
— Они пойдут по нашему следу, — сказал Пак, его уши прижались. — Волки могут выследить сквозь камень.
— Тогда бежим, — сказал Корроу.
Но Глоаминг не двинулся.
Их глаза были прикованы к гряде впереди, где тени двигались меж деревьев. Всадники. Много. И волки — громадные, серые, их глаза светились, как уголья в сумерках.
— Глоаминг, — прошипел Деххеж. — Нам нужно...
— Я знаю их, — сказал Глоаминг. — Или знал их. В другой жизни.
— Они убьют тебя в этой жизни.
— Возможно. — Глоаминг шагнул вперёд, прочь от отряда. — Я хочу увидеть.
Корроу растаял в тенях поваленной сосны. Деххеж схватил Мурту и нырнул в заросли терновых кустов, потянув Пака за собой. Сатир споткнулся, поймал равновесие и прижался спиной к замшелому валуну.
Мурта вцепилась в плечи Деххежа, её жёлтые глаза были широко раскрыты.
— Мурта... боится.
— Тихо, — прошептал Деххеж. — Не двигайся. Не дыши.
Глоаминг стоял один в центре тропы.
Они сошли со склона, как поток.
Лютые волки вели атаку — дюжина, каждый размером с пони, их мех свалялся от старой крови и лесного перегноя. Их глаза горели янтарём в сумерках. Их челюсти висели открытыми, влажные и дымящиеся.
За ними — всадники.
Лесные эльфы, юные и поджарые и ужасные, их лица скрыты за ритуальными масками, вырезанными из оленьих черепов — рога раскинулись, как короны, пустые глазницы уставились в ничто. Они носили плащи из меха и шкур и — желудок Глоаминга сжался — заплаты того, что походило на человекообразную кожу, растянутую и дублёную, вшитые в их одежды, как трофеи.
Их копья были витыми штуками — чёрное железо, обмотанное шипами, ещё несущими листья. Наконечники блестели старым ядом.
Во главе их ехала фигура выше прочих. Его маска была иной — олений череп, рога отполированы до белизны кости, одинокая полоса красной краски поперёк лба. Его плащ был сделан целиком из волчьих шкур, их головы всё ещё крепились к нему, челюсти застыли в беззвучном рыке.
Глоаминг знал его.
Даже сквозь маску. Даже после месяцев изгнания. Они знали, как он сидит в седле, как его голова наклонена, как его рука покоится на копье.
Сильвен.
Всадники рассыпались, образуя свободный круг вокруг Глоаминга. Волки сомкнулись ближе, их когти скребли камень. Запах мокрого меха и старого мяса наполнил воздух.
Сильвен поднял руку. Охота остановилась.
— Одинокий путник, — сказал он. Его голос был приглушён маской, но насмешка была ясна. — В Северных Полянах. На закате. Как храбро. Или как глупо.
Глоаминг поднял подбородок.
— Сильвен.
Фигура в маске напряглась.
— Сними маску, — продолжил Глоаминг. — Я знаю твой голос. Я знаю твои руки. Я знаю, как ты опираешься на левое бедро, когда притворяешься, что тебе скучно.
Долгое молчание.
Затем Сильвен потянулся вверх и снял маску оленьего черепа. Его лицо было таким, каким Глоаминг его помнил — острым, прекрасным, жестоким. Его глаза не изменились. Они всё ещё держали тот голодный свет, ту потребность обладать всем, что движется.
— Глоаминг, — сказал он. — Утраченный шут. Королевская шлюха. То, что сбежало в ночи. — Он улыбнулся. — Я мечтал об этом миге.
— Я тоже мечтал о тебе, — сказал Глоаминг. — Но мои сны были добрее.
Улыбка Сильвена не дрогнула. Но что-то в его глазах мерцнуло — неуверенность, быть может, или память.
— Ты — добыча, — сказал он. — Король хочет твою голову на пике.
— Тогда почему мы говорим?
— Потому что я хочу увидеть, как ты молишь.
Позади Глоаминга, в зарослях, Деххеж прошептал остальным:
— Если волки атакуют, мы мертвы. Я должен что-то сделать.
Он вышел из теней.
Гном прошагал и встал рядом с Глоамингом, его каменный топор в руке, его лунная раскраска слабо светилась в сумерках.
— Луной клянусь, — произнёс Деххеж, его голос низок и ровен, — я сокрушу первого, кто тронет моих подопечных.
Сильвен посмотрел на него. Затем рассмеялся.
— Гном. В набедренной повязке. Приносящий клятвы камню. — Он покачал головой. — Ты не хранитель, малый камень. Ты — окаменелость. А окаменелости ломаются.
Он поднял руку.
— Волки.
Лютые волки бросились вперёд.
Мурта сидела на корточках в зарослях, её малое тело прижималось к сброшенному плащу Деххежа. Она увидела, как волки двинулись. Она увидела, как Деххеж поднял топор. Она увидела зубы.
И что-то в ней — что-то глубокое, что-то красное, что-то, что спало с той ночи, когда она сожгла тюфяк чёрных кобольдов, — проснулось.
— НЕТ, — закричала она.
Огонь извергся из её когтей.
Не вспышка. Не искра. Волна — оранжевая и золотая и добела раскалённая — что прокатилась по атакующим волкам, как прилив. Мех загорелся. Плоть расплавилась. Кости обратились в пепел.
Четыре волка пали мгновенно, их тела рассыпались обугленными остовами. Остальные взвизгнули и рассеялись, поджав хвосты, их мех дымился.
Мурта стояла на прогалине, её чешуя светилась, как угли, её жёлтые глаза были широки от ужаса и изумления.
— Мурта... Мурта сделала это, — прошептала она. — Мурта не... не хотела... но Мурта сделала.
Деххеж уставился на горящие тела.
— Луной клянусь.
Из зарослей Пак увидел свой шанс — или ему показалось, что увидел. Он вышел, поднял руки и рассмеялся — высокий, дикий, насмешливый звук, что эхом отразился от сосен.
— Вы охотитесь на тени, лорды! Шут позади вас!
Сильвен даже не взглянул на него.
— Лучник, — сказал он.
Стрела вылетела из линии деревьев. Она ударила Пака в плечо — не глубоко, но достаточно глубоко. Сатир вскрикнул и упал, схватившись за руку.
— Пак! — крикнул Деххеж.
— Я... я в порядке, — выдохнул Пак. — Это просто... просто дерево. С наконечником. Очень острое. Очень... ай.
Его смех исчез.
Корроу обошёл охоту кругом, его нож был обнажён, его глаза нацелены на спину Сильвена. Он крался сквозь подлесок, беззвучный, как дым, пока не оказался достаточно близко, чтобы почуять запах волчьего плаща эльфа.
Он поднял нож.
А затем мир сделался оранжевым.
Огненная волна Мурты не была точна. Она прокатилась по прогалине, сжигая волков, сжигая траву, сжигая подлесок, где прятался Корроу.
Он почувствовал жар на спине. Его плащ загорелся. Он перекатился, выругался, захлопал по пламени — но к тому времени, как он поднял взгляд, Сильвен уже обернулся.
— Паук, — сказал эльф. — Сожжённый собственным зверьком.
Корроу ничего не сказал. Его нож всё ещё был в его руке. Но момент был упущен.
Глоаминг наблюдал всё это — волки горят, Пак падает, Корроу тлеет. И сквозь всё это Сильвен не двинулся. Его глаза не отрывались от лица Глоаминга.
— Видишь? — сказал Глоаминг, шагнув ближе. — Мы не лёгкая добыча. Мы не та сломленная вещь, что ты помнишь.
— Ты именно та сломленная вещь, что я помню, — сказал Сильвен. Но его голос потерял свой острие.
— Тогда почему ты колеблешься?
Глоаминг потянулся и коснулся его щеки — медленно, нежно, так, как они касались его в королевских опочивальнях, в саду, во тьме.
— Ты умолял о моём внимании, Сильвен. Ты шептал моё имя, когда думал, что никто не слушает. — Они дали своей руке упасть. — Теперь ты молишь о моей крови. Как печально.
Рука Сильвена задрожала на копье.
— У меня... у меня был приказ...
— Приказ от короля, который никогда тебя не любил. Я любил тебя, Сильвен. Некоторое время. Короткое время. Но любил.
Челюсть эльфа сжалась. Его глаза заблестели.
— Уходи, — сказал он, его голос едва слышен. — Пока я не передумал.
Он развернул коня. Оставшиеся охотники — те, что ещё были живы, ещё сидели в седле — последовали за ним вверх по склону.
Волки уже бежали.
Глоаминг стоял один на прогалине, окружённый пеплом и тишиной.
Деххеж помог Паку подняться на ноги. Рука сатира кровоточила, но стрела не задела кость.
— Тебе повезло, — сказал гном.
— Я философичен, — ответил Пак. — Что иногда одно и то же.
Корроу вышел из дыма, его плащ всё ещё тлел, его лицо было чёрным от сажи.
— Кобольдка, — сказал он. — Она сожгла меня.
— Мурта... сожалеет, — сказала Мурта, её голос был мал. — Огонь голоден. Огонь не... не выбирает. Мурта... учится.
— Учись быстрее.
Глоаминг повернулся к отряду.
— Нужно двигаться. Сильвен не будет преследовать нас, но другие будут. Деревня охотников на севере. Мы отдохнём там.
— А Бейлтут? — спросил Корроу.
— После.
Они пошли на север, во тьму, и запах пепла и горелого меха следовал за ними, как призрак.
Они шли на север сквозь тьму, и запах пепла и горелого меха льнул к их одежде.
Ноги Глоаминга ныли. Мурта уснула на плечах Деххежа, её малые коготки всё ещё слабо дымились. Пак прижимал комок мха к раненому плечу, его лицо было бледным, но шаги — твёрдыми. А Корроу — Корроу шагал с напряжённостью, которая не была его обычной сжатой готовностью. Его плащ исчез, обращённый в уголь и память. Кожа на его шее и руках была красной, покрытой волдырями, сочащейся.
— Деревня охотников, — сказал Глоаминг, нарушая молчание. — Мы идём в дом людей, что живут охотой. После того как мы убили полстаи лютых волков и сожгли достоинство одного аристократа дотла.
— Сельчане — не охотники, — сказал Деххеж. — Не те, что гонятся за добычей ради спорта. Они простой люд. Лесные эльфы, что берут у леса лишь необходимое — и не более. Они не служат королю. Они не служат Дикой Охоте. Они служат собственным животам.
Пак кивнул, поморщившись, когда движение потянуло его рану.
— Королевские охотники здесь — гости. Незваные гости, в большинство сезонов. Сельчане терпят их, потому что королевская монета звенит не хуже любой другой. Но они не любят их.
— А нас они полюбят? — спросил Корроу. Его голос был хриплым. Дым обжёг ему горло.
— Они исцелят тебя, — сказал Пак. — Это не любовь. Это гостеприимство. Не путай их.
Деревья расступились.
Деревня угнездилась в неглубокой долине меж двух поросших соснами холмов, невидимая из леса, пока вы не оказывались на её краю. Потоки холодной воды бежали меж хижин, их берега были выложены замшелыми камнями. Дым поднимался от дюжины труб, тонкий и серый на фоне пурпурного неба.
Сами хижины были малы, круглы — построены из брёвен и дёрна, их крыши покрыты живой травой. Некоторые были частично под землёй, их окна — вровень с лесной почвой. Фонари свисали с деревянных столбов, их свет — жёлтый и тёплый.
В центре деревни стоял длинный дом — больше прочих, с соломенной крышей и крыльцом из окорённых берёзовых брёвен. Вывеска над дверью гласила: ОХОТНИЧИЙ ДОМ — Отдых, Припасы, Рассказы.
А на краю деревни, полускрытое рощей древних дубов, стояло святилище.
— Кернонн, — сказал Пак, кивая в его сторону. — Рогатый Бог. Владыка зверей, страж охоты. Его жрец исцелит вашего паука.
Губы Корроу сжались в тонкую линию.
— Я не паук.
— Ты обожжён. Ты идёшь. Ты жалуешься. Ты паук.
Святилище не было зданием. Оно было прогалиной — круг стоячих камней, окружавших громадного деревянного идола, вырезанного из единого дуба. Идол изображал рогатую фигуру, получеловека-полуоленя, чьи рога раскинулись к небу, как голые ветви. Мох рос в складках его деревянного лица. Подношения лежали у его ног: рога, перья, полосы вяленого мяса и малые резные знаки, оставленные охотниками в поисках удачи.
Человек стоял на коленях перед идолом. Он был стар — старше любого эльфа, какого видел Глоаминг, — с седыми волосами, свисавшими до плеч, и бородой, заплетённой костяными бусинами. Он носил простую рясу из некрашеной шерсти, а на шее его висел медальон из резного рога.
Он не обернулся, когда они приблизились.
— Огонь пришёл с юга, — сказал он. — Я почуял его в своих костях. Рогатый Бог почуял его в своих корнях.
— Нам нужно исцеление, — сказал Деххеж.
Жрец обернулся. Его глаза были бледно-серыми, почти бесцветными, и они прошли мимо Деххежа, мимо Глоаминга, мимо Пака и Мурты — и остановились на Корроу.
— Паук горит, — сказал он. — Сядь.
Корроу помедлил. Затем сел.
Жрец опустился на колени рядом с ним, возлагая руки на покрытую волдырями шею Корроу. Он начал шептать — не на общем языке, но на чём-то более древнем, что звучало, как ветер сквозь сухую траву. Воздух потеплел. Волдыри угасли. Краснота отступила.
Дыхание Корроу облегчилось.
— Назови свою цену, — сказал Корроу.
— Я не торговец. Я охотник и жрец. Мне не нужна плата, но я ожидаю доброй воли. Мы поклоняемся нашему богу самим актом охоты. Но есть одно святотатство против духа охоты. И это — браконьерство. В северных полянах были замечены браконьеры фей. Спрайты. Пикси. Они ловят их для тёмных эльфийских работорговцев. Я слишком стар, чтобы остановить их. Ты — нет. — Жрец посмотрел на Глоаминга. — Найди их. Останови их. Тогда равновесие будет восстановлено.
Лицо Корроу сделалось очень неподвижным.
Затем Глоаминг поднялся.
— Пак, тебе тоже нужно исцеление? Я помню, в тебя попала стрела.
Пак, счищавший мох со своего плеча, явил под ним нетронутую кожу.
— Мы, духи леса, исцеляемся сами, — сказал он, заметив взгляд Глоаминга.
Корроу не ответил. Его глаза были прикованы к жрецу.
— Браконьеры, — сказал Корроу. — Как они выглядят?
— Я не видел их. Но Рогатый Бог шепчет: они приходят с юга. Из вирдовых троп. Из теней.
Корроу медленно кивнул. Его руки, покоившиеся на коленях, скрутились в кулаки.
— Мы расследуем это, — сказал Глоаминг. — После того как отдохнём.
Жрец поклонился.
— Охотничий Дом примет вас. Спите. Ешьте. Затем охотьтесь.
Они пошли к длинному дому.
Пак коснулся руки Корроу.
— Ты знаешь их. Браконьеров.
— Я не знаю ничего.
— Твои руки говорят иначе.
Корроу отдёрнулся и пошёл быстрее.
Длинный дом был тёплым, освещённым центральной очажной ямой, чей дым поднимался к отверстию в соломенной крыше. Постели из соломы и меха выстилали стены — не уединённые, но удобные. Несколько сельчан сидели за длинным столом, пили мёд и говорили низкими голосами. Они покосились на чужестранцев, затем отвели взгляды.
Отряд устроился в углу. Мурта свернулась на груде мехов и немедленно уснула, её хвост обернулся вокруг морды. Деххеж сидел спиной к стене, его топор поперёк колен. Пак нашёл миску похлёбки и ел медленно, его глаза на Корроу.
Глоаминг сел рядом с Корроу.
— Ты тих, — сказали они.
— Я всегда тих.
— Ты тише обычного.
Корроу повернулся посмотреть на них. Свет очага поймал его лицо — всё ещё прекрасное, всё ещё острое, всё ещё жестокое. Но было в нём что-то ещё теперь. Что-то саднящее.
— Чего ты хочешь, Глоаминг?
— Я хочу знать, почему ты согласился прийти сюда. В деревню. К святилищу. Ты мог отказаться от квеста жреца. Ты не отказался.
— Потому что мне любопытно.
— Браконьеры?
— Я сам.
Глоаминг потянулся и коснулся его руки — той, что была обожжена, а теперь стала гладкой и целой.
— Ты не так твёрд, как притворяешься, — сказали они.
Корроу не отдёрнулся. Вместо этого он улыбнулся — медленно, тонко, опасно.
— А ты не так мягок, как притворяешься. Мы пара, не так ли? Шут, который хочет трон. Паук, который хочет... — Он помедлил. — ...чего я хочу, Глоаминг?
— Я думал, ты хочешь механических жаворонков.
— Возможно. Или, возможно, я хочу смотреть, как ты провалишься. — Он повернул свою руку, переплетая пальцы с их пальцами. — Возможно, я хочу быть там, когда ты осознаешь, что никто не придёт спасать тебя. Ни гном. Ни сатир. Ни кобольдка. Только я.
Сердце Глоаминга забилось быстрее.
— И что ты сделаешь тогда?
Корроу наклонился близко. Его дыхание было тёплым на их щеке.
— Я напомню тебе, что ты предлагал мне себя. В вирдвуде. На холодной земле. Ты предлагал своё тело, и я отказался. — Его хватка сделалась крепче. — Я заставлю тебя предлагать его снова. И снова. И снова. Пока ты не поймёшь, что не ты решаешь, когда нам касаться друг друга. Я решаю.
Он отпустил их руку.
Глоаминг сидел застыв, их кожа была холодна там, где только что были его пальцы.
— Это не соблазнение, — прошептали они. — Это жестокость.
— Я знаю. — Корроу откинулся назад, его улыбка стала шире. — Именно поэтому ты никогда не перестанешь хотеть этого.
Он закрыл глаза и притворился спящим.
На другом конце комнаты Деххеж сидел с Муртой. Кобольдка проснулась, её жёлтые глаза выглядывали поверх края меховой груды.
— Твой огонь, — сказал Деххеж. — Он силён.
— Мурта знает. — Её голос был дёрганым, малым. — Мурта... боится его.
— Не должна. Страх делает огонь диким. Уверенность заставляет его слушаться.
— Как Мурте стать... стать... уверенной?
Деххеж помолчал.
— Ты пережила чёрных кобольдов. Ты пережила вирдвуд. Ты спасла нас от волков. Ты не слабая, Мурта. Ты напуганная. Это разные вещи.
— Паук сказал то же самое.
— Паук жесток. Но он не всегда неправ. — Деххеж положил свою большую руку на её малую голову. — Ты должна верить, что ты достойна управлять своим огнём. Не потому, что ты полезна. Потому что ты — это ты.
Хвост Мурты чуть раскрутился.
— Мурта... попробует.
— Это всё, что может кто угодно.
Глоаминг спал.
И видел сон.
Цирковой шатёр был огромен — больше деревни, больше вирдвуда, больше неба. Его холстина была цвета старой крови. Его канаты были свиты из человеческих волос. Его центральная арена была ямой из шипов.
Глоаминг стоял в пальто шталмейстера — пурпурный шёлк, золотое шитьё, цилиндр, не отбрасывающий тени. Лицо шталмейстера было их лицом.
— Дамы и господа, — произнёс шталмейстер, разводя руками. — Добро пожаловать в Великий Передвижной Двор Глоаминга, Утраченного Наследника Моргенбурга, Бывшего Шута Вирдкона, Собирателя Сломанных Вещей!
Шатёр был пуст. Ни публики. Ни аплодисментов.
Затем шатёр начал меняться.
Холстина угасла. Шипы стали мраморными колоннами. Пол из опилок стал полированным камнем. Цирк стал двором — двором Вирдкона, где Глоаминг смеялся, и очаровывал, и возлежал в королевских постелях.
Но что-то было неправильно.
Двор был заполнен оленями. Мёртвыми оленями. Их тела лежали на полах, наброшены на троны, навалены у стен. Их глаза были открыты, стеклянны, не отражали света. Их кровь застаивалась в трещинах между камнями.
А в центре двора, паря над пустым троном, три объекта медленно вращались в воздухе.
Треснувший медный колокольчик. Без язычка. Помятый.
Одно-единственное белое перо, замаранное тёмным у острия.
Глиняный диск с оттиснутым полумесяцем и сломанной стрелой.
Предметы из той шутки. Той шутки, что разбила всё вдребезги.
— Нет, — прошептал Глоаминг. — Не здесь. Не сейчас.
Мёртвые олени начали двигаться.
Они поднялись на своих тонких ногах, их головы висели низко, их глаза всё ещё были пусты. Они пошли к парящим объектам — не бегом, не атакой, просто... пошли. Первый олень взял колокольчик в рот. Второй взял перо меж зубов. Третий уравновесил глиняный диск на своих рогах.
А затем они начали танцевать.
Сперва медленно, затем быстрее, их копыта стучали по камню, их тела извивались так, что должно было сломать их позвоночники. Колокольчик зазвонил — одинокая, треснувшая нота. Перо оставляло след тёмного дыма. Глиняный диск вращался, как монета на столе.
И олени заговорили.
Их голоса были голосом Корроу — низким, плоским, жестоким.
— Ты построил этот двор на костях, — сказал первый олень.
— Ты наполнил его сломанными вещами, — сказал второй.
— И ты — самая сломанная из всех, — сказал третий.
Они перестали танцевать. Они обратили свои пустые глаза на Глоаминга.
— Та шутка не была шуткой, — сказали они вместе. — Она была пророчеством. Ты просто не знал, как его прочесть.
Глоаминг попытался бежать. Их ступни были корнями. Их руки были ветвями. Они не могли двинуться.
— ПРОСНИСЬ, — закричали они.
Глоаминг проснулся, задыхаясь.
Длинный дом был тёмен. Огонь прогорел почти до углей. Мурта свернулась рядом с ними, её малое тело вздымалось и опускалось во сне. Деххеж мягко храпел у стены. Глаза Пака были открыты, глядя на угли.
А Корроу — Корроу сидел, привалившись спиной к стене, его нож в его руке.
— Ты кричал, — сказал он.
— Мне снился сон.
— О чём?
— О тебе. — Глоаминг помедлил. — Об оленях. О той шутке.
Корроу ничего не сказал. Но его нож не шевельнулся.
— Спи дальше, — сказал он наконец. — Завтра нам долго идти.
Глоаминг лёг обратно. Сено зашуршало. Огонь потрескивал.
Они не уснули снова.
Рассвет кровоточил серым сквозь окна Охотничьего Дома.
Глоаминг проснулся от криков.
— Рейнджеры! — Голос сельчанина, высокий от тревоги. — Королевские рейнджеры! В деревне!
Деххеж уже был на ногах, топор в руке. Корроу исчез — не бежал, просто не было. Мурта забилась под скамью, её хвост туго поджат. Пак стоял у окна, его уши прижаты, его глаза широки.
Глоаминг выглянул наружу.
Деревенская площадь была заполнена фигурами в зелёных плащах — дюжина, может, более. Лесные эльфы в коже и кольчуге, их луки натянуты, их мечи обнажены. Они двигались меж хижин, распахивая двери ногами, допрашивая сельчан. Их знаком был серебряный дубовый лист на зелёном: королевский.
— Они здесь за тобой, — сказал Деххеж.
— Я знаю.
Глоаминг стоял у двери, рука на засове. Сердце колотилось. Во рту пересохло.
Внутри их черепа цирк зашевелился.
Дамы и господа — финал. Шут входит в логово льва. Ни сети. Ни аплодисментов. Только зубы.
Это храбрость?
Нет. Это глупость в маске храбрости.
Но глупость — это всё, что у меня осталось.
Они распахнули дверь и вышли наружу.
— Я тот, кого вы ищете! — крикнули они, подняв руки. — Глоаминг из Вирдкона! Утраченный наследник Моргенбурга! Придите и возьмите меня, если осмелитесь!
Рейнджеры обернулись.
На миг — всего лишь на миг — они помедлили. Возможно, они ожидали погони, борьбы, схватки. Не шута в лунных одеждах, стоящего одиноко в рассвете, кричащего defiance, как вызов на турнире.
Затем их капитан поднял руку.
— Взять их.
Двое рейнджеров схватили Глоаминга за руки. Третий связал их запястья терновым шнуром. Глоаминг не сопротивлялся.
Цирк молчал.
Ни аплодисментов. Ни шталмейстера. Только холодная уверенность клетки.
— Подождите, — сказал капитан. — Были и другие. Гном. Кобольд. Сатир. Найдите их.
Рейнджеры рассыпались.
А затем — хаос.
С края деревни конь закричал.
Одна из лошадей рейнджеров сбросила седло. Подпруга была перерезана — чисто, бесшумно, клинком, не оставившим следа. Конь понёс, врезавшись в ряд привязанных лошадей. Сёдла сползли. Лошади запаниковали. Площадь стала бурей копыт и криков.
Корроу вышел из-за хижины, его нож уже был влажен.
— Паук, — прорычал капитан. — Убейте его.
Но прежде чем хоть один рейнджер успел двинуться, Деххеж ринулся в атаку.
Гном побежал.
Гномы не созданы для скорости. Их ноги коротки, их тела толсты, их лёгкие сделаны для выносливости, не для спринта. Но страх и ярость — мощные двигатели. Деххеж пересёк площадь размытым пятном камнецветной кожи и лунной раскраски, схватил Глоаминга за талию и понёс их к линии деревьев.
— Беги! — крикнул он. — Я задержу их!
— Ты не сможешь обогнать...
— Мне не нужно обгонять их. Мне просто нужно продержаться дольше них.
Рейнджеры натянули луки.
Пак поднял руки.
Лозы изверглись из земли.
Толстые, зелёные, живые — они прорвались сквозь промёрзлую почву, обвивая ноги рейнджеров, их руки, их луки. Лучники закричали, когда их оружие было вырвано из рук. Капитан упал, опутанный, проклиная.
— Идите! — крикнул Пак. — Я не смогу удерживать их долго!
Глоаминг и Деххеж достигли линии деревьев. Корроу уже был там, ожидая.
А затем Корроу пошёл обратно.
Он шёл сквозь хаос паникующих лошадей и кричащих сельчан, как если бы это был тихий сад. Его нож был в его руке. Его лицо было пустым.
Первый рейнджер всё ещё был опутан лозами, тянулся к своему мечу. Корроу наступил на его запястье, наклонился и перерезал ему горло. Ни колебания. Ни молитвы. Только влажный звук стали и бульканье человека, захлёбывающегося собственной кровью.
Второй попытался бежать. Его ноги были связаны. Он упал. Корроу опустился на колени рядом с ним и вогнал нож в основание его черепа.
Третья — женщина, юная, её лицо в разводах слёз — молила.
— Прошу...
Корроу убил и её.
Одного за другим. Методично. Капитан, всё ещё проклинающий, всё ещё бьющийся, получил нож в грудь. Он посмотрел на Корроу с чем-то похожим на изумление — ты реален, ты на самом деле делаешь это — и затем его глаза остекленели и застыли.
Одиннадцать рейнджеров лежали мёртвыми в грязи.
Осталась лишь одна.
Она стояла поодаль от прочих, её сапоги расставлены широко, её меч в обеих руках. Её броня не была зелёной. Она была синей — цвета глубокой воды или зимнего неба — с бронзовыми накладками и знаками, которых Глоаминг не узнавал. Знак волчьей головы на плече, не дубовый лист.
Её волосы были пепельно-светлыми, заплетёнными туго вдоль черепа. Её глаза были бледно-серыми, холодными, сосредоточенными.
— Твоя охота окончена, — сказал он.
— Ты будешь висеть за это.
— Возможно. Но не сегодня.
Он поднял нож.
— Стой.
Голос Айалы был низок, спокоен и абсолютен.
Из всех противников Корроу лишь Айала осталась в живых.
Корроу обернулся.
— Ты не носишь зелёное.
— Я не королевский рейнджер. Я гость. Путница. Я присоединилась к ним ради охоты, не ради этого. — Она повела рукой в сторону лоз, паникующих лошадей, связанных пленников. — Но твоя резня этих беспомощных эльфов была омерзительна.
— Они бы зарезали нас.
— Они были солдатами. Исполняли приказы. Ты — убийца. Не исполняешь ничего. — Она плюнула ему под ноги. — Ты не воин. Воин сражается. Ты просто убиваешь.
Корроу улыбнулся — тонко, остро, холодно.
— Я не воин. Я наёмный убийца. Это разные вещи. У воина есть честь. У меня есть уговор.
Он снова поднял нож.
Пак опустил руки.
Лозы обмякли.
Айала двинулась.
Корроу бросился вперёд.
Айала была быстрее.
Она не блокировала. Она сделала шаг вбок — на дюймы, не более, — и нож прошёл сквозь пустой воздух. Рукоять её меча качнулась короткой, жестокой дугой и поймала Корроу по рёбрам. Он пошатнулся. Она перевернула меч и вогнала лезвие в землю меж его ступней, пригвоздив его плащ к земле.
Корроу упал навзничь, пойманный.
Она подняла меч.
— Стой!
Деххеж шагнул меж ними, его каменный топор поднят, его тело блокировало удар.
— Отойди, гном.
— Нет. — Голос Деххежа был ровен. — Он нужен нам. Для Бейлтута. Он жесток. Он гнусен. Но он знает то, чего не знаем мы. А подземелье убьёт нас без него.
Глаза Айалы сузились.
— Ты защищаешь убийцу.
— Я защищаю эльфа, который спас мне жизнь. Это разные вещи. Я связан клятвой и квестом. Мы войдём в Бейлтут вместе и мы выйдем из него вместе.
Она смотрела на него долгим, холодным взглядом.
Затем она опустила меч.
— Бейлтут.
— Да.
— Вы идёте в Бейлтут.
— Да.
Айала посмотрела на Глоаминга — всё ещё связанного, всё ещё стоящего у линии деревьев, всё ещё дышащего.
— Тогда я иду с вами.
— Ты пыталась захватить нас, — сказал Глоаминг.
— Я пыталась остановить резню. Это разные вещи. — Она вытащила меч из земли и закинула его на спину. — Я пришла на юг, чтобы найти достойную добычу. Королевские рейнджеры охотятся на мягкие цели — беженцев, шутов, дезертиров. В Бейлтуте есть монстры. Настоящие монстры. Вот чего я хочу.
— А мы? — спросил Пак. — Чего ты хочешь от нас?
— Доступ. Сведения. Дверь, которая не требует ключа. — Она посмотрела на Корроу. — Мне не нравится твой паук. Я не доверяю твоему шуту. Но я уважаю твоего гнома. И мне любопытен твой сатир. — Её взгляд переместился на Мурту, всё ещё спрятанную под скамьёй.
Айала пошла к северной тропе.
— Подземелье в часе на северо-восток, на другом берегу реки. В скале Бейлтут есть множество входов в подземелье. Но все они заперты. Единственный настоящий вход — через бастион, где стражи мятежных лордов охраняют верхние уровни. Они не враждебны, но они... сложные, и они не пропустят нас без сделки.
— Какого рода сделки? — спросил Пак.
— Такого, что включает кровь или золото. Или сведения. Они всегда голодны до секретов.
Она оглянулась на Корроу.
— Твой паук может продержать нож в ножнах достаточно долго, чтобы говорить?
Корроу поднялся медленно, его рёбра ныли, его гордость кровоточила.
— Я могу держать его где угодно.
— Это не ответ.
— Это единственный, который ты получишь.
Айала фыркнула — не совсем смех, не совсем презрение.
— Тогда пойдём. День юн. А монстры — нет.
Глоаминг шёл позади группы, их запястья всё ещё саднили от тернового шнура. Деххеж освободил их, но память о путах осталась — фантомное давление, призрак оков.
Я был захвачен.
Я вышел. Я поднял руки. Я сдался.
И ради чего?
Ради храбрости? Ради представления? Ради шанса увидеть выражение на их лицах, когда я сделал неожиданное?
Цирк хотел финала. Шталмейстер хотел аплодисментов.
Но аплодисментов не было. Была только грязь, и верёвка, и холодная уверенность клетки.
Я не храбр. Я зависим от внимания.
Я лучше буду захвачен, чем проигнорирован.
Это не храбрость. Это болезнь.
Деххеж спас меня. Пак спас меня. Корроу убивал за меня.
А что сделал я?
Я стоял неподвижно. Я позволил им взять меня. Я ждал, чтобы меня спасли.
Как девица. Как дитя. Как груз.
Слово Корроу.
Он был прав.
Я — груз. Ходячий груз. Говорящий груз. Груз, который рассказывает шутки, и мечтает о цирках, и ожидает, что другие будут истекать кровью, чтобы я не должен был.
Хватит.
Отныне я сражаюсь. Или умираю, пытаясь.
Цирк закрыт.
Они подняли взгляд на широкую спину Айалы, на её меч, ловящий утренний свет.
Но сперва — мне нужно пережить воительницу. |
![[info]](http://lj.rossia.org/img/userinfo.gif){kind=small}