Честно говоря я бы поставил на комбинированный подход - как только появлялась от нечего делать (все передовые технологии появляются "за так", ибо их не возможно предсказать и следовательно некому сказать "копайте здесь!") технология прокорму бОльшего числа людей, так сразу местность в которой она появлялась увеличивала плотность поселения и давила всех остальных вынуждая их также осваивать новую технологию. Я более чем уверен что новые технологии появлялись случайно (и на перекор старой власти), ибо древние общества были довольно консервативны. Думаю что увеличение поселения происходило по следующей схеме - введем понятие демографического давления - кол-во человек на кол-во пищи доступной для этих человек. Эта величина имеет предел установленный конкретной пищедобывательной технологией, и избыток людей обязан выводится (войны, стих бедствия и прочее). Однако если этот предел увеличивается то население начинает расти и перестает воевать (т.к не надо отводить избыток давления). Через некоторое врея достигается новый предел давления и снова начинаются войны (давление опять надо сбрасывать).
В общем было бы интересно посмотреть на динамику "войны / рост населения", однако я думаю что происходло примерно так.